Operatie IceBridge, NASA's langstlopende missie in de lucht om de verandering van poolijs te volgen, concludeerde het voorjaarsonderzoek van dit jaar naar het Arctische zee- en landijs op 2 mei. De vluchten, die op 22 maart begon, bedekte het westelijke stroomgebied van de Noordelijke IJszee en de snelst veranderende gletsjers van Groenland.

"Deze campagne heeft de meeste van onze primaire doelstellingen bereikt bij het onderzoeken van de toestand van het poolijs, " zei Joe MacGregor, waarnemend projectwetenschapper van IceBridge. "We hebben nu veel van deze missies tien jaar op rij gevlogen, een periode met aanhoudende snelle veranderingen in zowel Arctische gletsjers als zee-ijs."

De afbeelding hierboven is gemaakt tijdens een onderzoeksvlucht op 21 april nabij de Vestfjord-gletsjer in Scoresby Sund, langs de oostkust van Groenland. De foto toont een grote ijsberg die de omringende laag van geconsolideerd zee-ijs heeft gebroken. Vlakke ijsschotsen met verse sneeuw erop, gebieden met open water die opnieuw beginnen te bevriezen en aangrenzende kleinere ijsbergen zijn zichtbaar.

Tijdens de eerste weken van de campagne IceBridge was gevestigd in Thule Air Base, in het noordwesten van Groenland, en in Fairbanks, Alaska. Vanuit deze twee bases, IceBridge bracht zee-ijs in de Chukchi- en Beaufort-zeeën en in de centrale Noordelijke IJszee in kaart, evenals de snel evoluerende Petermann-gletsjer in het noordoosten van Groenland. Op 20 april het IceBridge-team verhuisde naar Kangerlussuaq - net ten noorden van de poolcirkel in centraal West-Groenland - van waaruit het vluchten lanceerde om landijs te meten.

Dit Arctische seizoen, IceBridge voltooide de meeste van zijn basisvluchten voor zee- en landijs - onderzoeken die jaar na jaar worden herhaald om regio's te volgen die de afgelopen decennia snel zijn veranderd. In totaal, de campagne omvatte 20 vluchten van acht uur:acht vluchten gericht op het onderzoeken van zee-ijs, terwijl de overige 12 vluchten gericht waren op landijs. Verschillende vluchten omvatten samenwerkingen met internationale missies, zoals ondervluchten van de ESA's (European Space Agency) Sentinel-3A- en CryoSat-2-satellieten boven zee-ijs, overvluchten van de ICEX-campagne van de Amerikaanse marine in 2018 over zee-ijs ten noorden van Alaska en van de Deense PROMICE-meteorologische stations in Groenland, en een onderlinge vergelijking van radarsystemen in het noordoosten van Groenland met het Duitse Alfred Wegener Instituut. IceBridge vloog ook over een ongewone polynya - een opening in het midden van het zee-ijspakket - ten noorden van Groenland kort nadat het was bevroren, en de metingen die het heeft verzameld, zullen helpen de evolutie van zee-ijs daar te ontrafelen.

Voor deze veldcampagne IceBridge vloog op NASA's P-3 Orion, die is gebaseerd op NASA's Wallops Flight Facility in Virginia. Het vliegtuig had een uitgebreide instrumentenreeks:een tweekleurige laserhoogtemeter die de hoogte van het oppervlak meet door zowel infrarode als groene laserpulsen uit te zenden, drie soorten radarsystemen om ijslagen en het onderliggende gesteente te bestuderen, een camera met hoge resolutie om kleurenkaarten van ijs te maken, een hyperspectrale imager die metingen doet over honderden golflengten, en infraroodcamera's om oppervlaktetemperaturen van zee- en landijs te meten.

"Dit was de laatste IceBridge-campagne die plaatsvond vóór de verwachte lancering van ICESat-2 [Ice, Wolk, en land Elevation Satellite-2]", zei Nathan Kurtz, wie is de vertrekkende projectwetenschapper van IceBridge en de nieuwe adjunct-projectwetenschapper voor ICESat-2. "We hebben een goede dekking van het Arctische zee-ijspakket bereikt, snel veranderende gletsjergebieden en overvluchten van 4, 550 mijl aan toekomstige ICESat-2-tracks om de continuïteit tussen meerdere hoogtemetingsmissies over een lange periode te garanderen."