Verstrikt raken in visnetten is een belangrijke doodsoorzaak voor de steeds meer bedreigde Nieuw-Zeelandse zeeleeuw, volgens nieuw onderzoek van de Nieuw-Zeelandse Universiteit van Otago en Massey University en de Universiteit van Toronto.

Wetenschappers van de drie universiteiten hebben overheidsgegevens over de Nieuw-Zeelandse zeeleeuwenpopulatie en de bijvangst van de visserij geanalyseerd om de rol te onderzoeken die de commerciële visserij heeft gespeeld in de bijna 50 procent achteruitgang van de soort.

Hun conclusie, gepubliceerd in het internationale tijdschrift PNAS ( Proceedings van de National Academy of Sciences ), is dat, ondanks maatregelen sinds 2001 om te voorkomen dat Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen worden gedood in visnetten, commerciële visserij blijft hun aantal beïnvloeden. De auteurs zijn van mening dat het huidige beheer van de bijvangst van zeeleeuwen in de pijlinktvisvisserij rond de subantarctische Auckland-eilanden de populatie met uitsterven bedreigd, omdat de Nieuw-Zeelandse regering ervan uitgaat dat de visserij geen grote bedreiging vormt voor de soort.

Hoofdauteur en populatie-ecoloog dr. Stefan Meyer, een Otago Department of Zoology PhD-afgestudeerde, zegt dat de studie een belangrijke doorbraak betekent om te begrijpen waarom Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen afnemen in hun belangrijkste broedkolonies op de Auckland-eilanden.

"Verschillende bedreigingen, zoals ziekte en bijvangst van de visserij, zijn gepostuleerd als oorzaken van de achteruitgang van de zeeleeuw. Echter, tot dit onderzoek, studies hebben deze bedreigingen niet kunnen koppelen aan de achteruitgang."

Universitair hoofddocent Bruce Robertson, van de afdeling Zoölogie van Otago, zegt dat er sinds 2001 apparaten voor het uitsluiten van zeeleeuwen worden gebruikt in de pijlinktvisvisserij om te voorkomen dat ze verdrinken in de sleepnetten.

Hoewel de waargenomen bijvangst is afgenomen, hij zegt dat er helaas geen hard bewijs is dat de apparaten de bijvangstdreiging met succes hebben verwijderd.

"Welke informatie beschikbaar is, roept bezorgdheid op dat de apparaten de dood van zeeleeuwen verbergen door dode zeeleeuwen uit de netten op zee te laten vallen of verwondingen te veroorzaken die de levensverwachting of het reproductievermogen verminderen."

Dr. Meyer voegt eraan toe:"We weten nu dat apparaten voor het uitsluiten van zeeleeuwen, ondanks alle aannames, verduisterde bijvangst van Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen en dat deze factor een aanzienlijke en blijvende impact had op de populatie. Onze bevindingen zijn daarom een ​​game changer in het beheer van Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen."

Professor Martin Krkosek, van de Universiteit van Toronto, zegt dat de bevindingen uniek zijn in het wereldwijde onderzoek naar bijvangst.

"Gezien wat we in deze case study hebben gevonden, we dringen aan op een bredere beoordeling van apparaten voor het uitsluiten van bijvangst die worden gebruikt in de wereldwijde trawlvisserij."

In het onlangs uitgebrachte New Zealand Sea Lion Threat Management Plan (TMP), gepubliceerd door het Department of Conservation en het Ministry for Primary Industries, de regering heeft toegezegd de achteruitgang van de soort binnen de komende vijf jaar te stoppen, streven naar een stabiele of groeiende bevolking binnen de komende 20 jaar.

De huidige focus van het Nieuw-Zeelandse TMP ligt op het terugdringen van de sterfte van pups; visserijeffecten zijn, ten onrechte, beschouwd als slechts gering.

Universitair hoofddocent Louise Chilvers van Massey University en universitair hoofddocent Robertson doen al bijna 20 jaar onderzoek naar Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen.

Ze zetten vraagtekens bij het bagatelliseren van de rol van de commerciële visserij in de achteruitgang van de zeeleeuwen.

"De PNAS onderzoek toont aan dat de impact van de inktvisvisserij waarschijnlijk een belangrijke oorzaak is van de achteruitgang van de NZ-zeeleeuwen, ', zegt universitair hoofddocent Robertson.

"Omdat visserijbedreigingen worden genegeerd in het beheer van zeeleeuwen, het is moeilijk in te zien hoe de doelstellingen van de regering om de bevolking te vergroten, zullen worden bereikt.

"We hopen dat onze studie zal leiden tot zinvol beheer. Het goede nieuws is dat de overheid een reeks opties heeft om de impact van de visserij op de zeeleeuwenpopulatie te verminderen, terwijl nog steeds commerciële visserij in de Nieuw-Zeelandse subantarctische wateren is toegestaan".