NASA bevestigde vrijdagochtend dat alle acht ruimtevaartuigen van zijn laatste aardwetenschappelijke missie in goede staat verkeren. Het Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) zal wetenschappers voorzien van geavanceerde technologie om als nooit tevoren in tropische stormen en orkanen te kijken.

CYGNSS werd donderdag om 05.37 uur PST (8:37 uur EST) in een baan om de aarde gelanceerd aan boord van een door Orbital ATK gelanceerd Pegasus XL-draagraket. De raket werd gedropt en gelanceerd vanaf Orbital's Stargazer L-1011 vliegtuig, die opsteeg vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida, boven de Atlantische Oceaan, voor de kust van centraal Florida.

"De lancering van CYGNSS is een primeur voor NASA en voor de wetenschappelijke gemeenschap, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het directoraat Wetenschapsmissie van het bureau in Washington. "Als de eerste orbitale missie in ons Earth Venture-programma, CYGNSS zal ongekende metingen doen in de meest gewelddadige, dynamische en belangrijke delen van tropische stormen en orkanen."

De CYGNSS-constellatie zal frequente en nauwkeurige metingen doen van de oceaanoppervlaktewinden in en nabij de binnenkern van een orkaan, inclusief gebieden onder de oogwand en intense binnenste regenbanden die voorheen niet vanuit de ruimte konden worden gemeten. CYGNSS zal dit doen door zowel directe als gereflecteerde signalen van bestaande GPS-satellieten te gebruiken om schattingen te krijgen van de oppervlaktewindsnelheid boven de oceaan.

"CYGNSS zal ons gedetailleerde metingen geven van de windsnelheden van orkanen, een belangrijke indicator van de intensiteit van een storm, " zei Christopher Ruf, CYGNSS-hoofdonderzoeker aan het Department of Climate and Space Sciences and Engineering van de Universiteit van Michigan in Ann Arbor. "Uiteindelijk, de metingen van deze missie zullen helpen bij het verbeteren van de voorspellingen van het orkaanspoor en de intensiteit."

"In de overgrote meerderheid van de gevallen kunnen we het spoor van een orkaan zeer nauwkeurig voorspellen, maar we vinden het nog steeds erg moeilijk om te weten hoe hevig de stormen zullen zijn als ze aankomen waar ze heen gaan, " zei Derek Posselt, CYGNSS plaatsvervangend hoofdonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Het is de intensiteit van orkanen - de windsnelheid en de stormvloed - die echt bepaalt hoeveel schade er zal zijn en of een bevolking moet evacueren of zich op zijn plaats moet schuilen."

CYGNSS is de eerste orbitale missie die competitief is geselecteerd door NASA's Earth Venture-programma, beheerd door het Earth System Science Pathfinder (ESSP) Program Office in het Langley Research Center van NASA, Hampton, Virginia. Dit programma richt zich op goedkope, wetenschappelijk gestuurde missies om ons begrip van de huidige staat van de aarde en haar complexe, dynamisch systeem en maakt continue verbetering mogelijk bij het voorspellen van toekomstige veranderingen.

"Er is een gevoel van trots en vreugde te weten dat je deel uitmaakte van iets dat veel groter is dan jezelf en mogelijk een significant positief effect zal hebben op de algemene openbare veiligheid, " zei Jim Wells, ESSP-missiemanager.