De COVID-19-pandemie heeft aangetoond dat er een gebrek was aan duidelijke toegang tot digitale bronnen, taalbarrières en adequate welzijnsondersteuning voor vluchtelingen die deel uitmaakten van het Britse Community Sponsorship Scheme (CSS), zegt een nieuw rapport van de Universiteit van Birmingham.

Als onderdeel van lopend onderzoek uitgevoerd door het Institute for Research into Superdiversity (IRiS) van de Universiteit van Birmingham, concludeerde de studie dat met de komst van de pandemie en de introductie van sociale afstand en lockdown in maart 2020, Community Sponsorship-groepen werden uitgedaagd om op nieuwe manieren alternatieve ondersteuning te bieden aan vluchtelingen. Toen de pandemie plaatsvond en zich ontwikkelde, vrijwilligers, van wie de meerderheid gepensioneerd of semi-gepensioneerd is, realiseerde zich dat veel vluchtelingen met taalbarrières te maken hadden of niet in staat waren om digitaal toegang te krijgen tot informatie. Met sommige vrijwilligers en vluchtelingen die zichzelf moeten beschermen en veel diensten verhuizen naar voorziening op afstand, deze groepen werden geconfronteerd met een situatie die heel anders was dan ze hadden gepland.

Uit de studie bleek ook hoe de mentale gezondheid van veel vluchtelingen was verslechterd zoals verwacht tijdens de pandemie, maar het was moeilijker voor vluchtelingen omdat ze al psychologische problemen ondervonden die verband hielden met conflictervaringen, verlies en isolatie, aangezien de lockdown overweldigend was voor vluchtelingen die al met trauma's worstelden.

Sommige lokale groepen probeerden wel steun te bieden, zoals het introduceren van vluchtelingen bij activiteiten zoals tuinieren en vogels kijken om hun welzijn te verbeteren, maar dergelijke middelen waren niet voor iedereen beschikbaar.

Dr. Marisol Reyes-Soto, co-auteur van het onderzoek van de Universiteit van Birmingham zegt:"De pandemie kwam in een moeilijke tijd voor die vluchtelingen die deel uitmaakten van het gemeenschapssponsoringprogramma. Ons onderzoek bracht de problemen aan het licht die aanhielden, maar we hebben een toolkit gemaakt voor beide gemeenschapsgroepen en vluchtelingen die middelen biedt voor bewegwijzering en concrete voorbeelden van hoe digitale hulpmiddelen en welzijnsondersteuning kunnen worden verkregen. Het is van essentieel belang om deze hulpmiddelen te hebben voor vluchtelingen die vaak trauma's hebben meegemaakt en niet aan hun lot worden overgelaten tijdens een kritieke periode waarin ze zich proberen te vestigen in hun nieuwe gemeenschappen."

Na eerder een onafhankelijke evaluatie van het Britse Community Sponsorship Scheme te hebben uitgevoerd, het onderzoeksteam Community Sponsorship bij IRiS identificeerde een kennislacune in de strategieën die zijn aangenomen om tegemoet te komen aan de vluchtelingenbehoeften onder pandemische omstandigheden. Het team nam contact op met Community Sponsorship-groepen die momenteel ten minste één vluchtelingengezin ondersteunen om de uitdagingen te onderzoeken waarmee ze werden geconfronteerd en hoe ze deze uitdagingen hadden aangepakt. Ongeveer 21 groepen stemden toe om geïnterviewd te worden, elk nomineerde een vertegenwoordiger van wie 17 vrouwen en 4 mannen. Zeven groepen bevonden zich in stedelijke omgevingen, acht in semi-stedelijke en zes in landelijke locaties. Elf van de groepen kunnen worden gekarakteriseerd als op geloof gebaseerd en tien als seculier. De meerderheid van de geïnterviewde groepen heeft hun gezin tussen 2019 en 2021 opgevangen.

Jenny Phillimore, Hoogleraar Migratie en Superdiversiteit aan de Universiteit van Birmingham, merkte op:"De pandemie daagde CS-vrijwilligers op onverwachte manieren uit. Ondersteuning bieden op afstand, toen het was ontworpen om persoonlijk te zijn en proberen te zorgen voor de gezondheid en het welzijn van zowel vluchtelingen als vrijwilligers was buitengewoon moeilijk. De meeste groepen hebben wel een weg vooruit gevonden en wij geloven dat hun innovaties in de huidige omstandigheden nog steeds nuttig zijn. We hopen dat de toolkit het mogelijk zal maken om de lessen van de pandemie te delen en nieuwe groepen en mensen in plattelandsgebieden in het bijzonder te helpen om vluchtelingen te ondersteunen."

CSS werd in juli 2016 in het VK geïntroduceerd om gemeenschapsgroepen in staat te stellen de hervestiging van vluchtelingengezinnen te ondersteunen. De benadering van gemeenschapssponsoring is sterk afhankelijk van het bieden van persoonlijke ondersteuning om vluchtelingen in staat te stellen zich te vestigen, gedijen en integreren in het VK. Dergelijke ondersteuning wordt geboden door vrijwilligers, maar met de komst van de pandemie en de introductie van sociale afstands- en lockdown-maatregelen in maart 2020, Community Sponsorship-groepen werden uitgedaagd om vluchtelingen op nieuwe manieren te ondersteunen. Nu sommige vrijwilligers en vluchtelingen zich moeten beschermen en veel diensten overgaan op voorziening op afstand, groepen geconfronteerd met een situatie die heel anders was dan waarvoor ze hadden gepland.

De COVID-19-pandemie daagde gemeenschapssponsoring uit op dezelfde manier als alle aspecten van het leven over de hele wereld. Er was een tijdelijke greep op nieuwkomers en groepen moesten zich aanpassen aan de manier waarop ze gezinnen steunden die al in het VK waren. De hervestiging begon in februari 2021 toen er weer gezinnen arriveerden. Een nieuw hoofdstuk van gemeenschapssponsoring begon begin 2021 met de lancering van de UK Resettlement Scheme. In eerste instantie is de regeling gericht op de hervestiging van mensen uit het Midden-Oosten en Noord-Afrika die het langst hebben gewacht op hervestigingsplaatsen, maar in de loop van de tijd zal het een bredere mondiale reikwijdte ontwikkelen, zodat het snel kan reageren op de nood aan hervestiging.

Het initiatief is geïnspireerd op het Canadian Private Sponsorship-programma en was het tweede in zijn soort ter wereld. Sinds de oprichting zijn er elders andere ontstaan, waaronder variaties op het model in Ierland, Italië, Frankrijk, Portugal, en Duitsland.