Toen enkele Europese elite voetbalcompetities vorig jaar weer in actie kwamen te midden van de pandemie, atleten speelden grotendeels zonder drukte. Deze zogenaamde spookspellen boden onderzoekers een zeldzame kans om in de hoofden van scheidsrechters te kruipen. Wat ze ontdekten was dat voetbalofficials - niet langer onder druk van fans - alleen de thuisploeg bestraften met meer gele kaarten na overtredingen, met het schijnbare domino-effect van een ernstig dempende thuisvoordeel. Het onderzoek is gepubliceerd in Grenzen in sport en actief leven .

Wetenschappers van de Universiteit van Salzburg in Oostenrijk analyseerden bijna 1300 wedstrijden tussen het seizoen 2018-19 met fans en het seizoen 2019-20 zonder fans, kijken naar statistieken zoals het aantal uitgegeven kaarten en spelresultaten. Ze ontdekten dat scheidsrechters die dienst deden in spookspellen aanzienlijk meer gele kaarten gaven aan spelers uit hun woonplaats voor overtredingen, terwijl die toegekend aan bezoekende spelers vrijwel onveranderd bleven tussen de seizoenen.

"We waren vooral verrast door het feit dat de thuisploegen in spookwedstrijden ineens zoveel meer gele kaarten kregen voor overtredingen, " zei hoofdauteur Dr. Michael Christian Leitner, een postdoctoraal onderzoeker in het Centrum voor Cognitieve Neurowetenschappen (CCNS) aan de Universiteit van Salzburg.

In aanvulling, uit het onderzoek bleek dat voetbalteams in de Europese elitecompetities aanzienlijk meer van hun thuiswedstrijden verloren en aanzienlijk meer van hun uitwedstrijden wonnen, wanneer fans geen wedstrijden bijwoonden.

De statistieken toonden ook aan dat thuisploegen meer werden bestraft, ongeacht de huidige score, dus de gele kaarten leken niet het gevolg te zijn van agressiever spel om het verlies van de wedstrijd te compenseren. In feite, gele kaarten voor oneerlijke sportiviteit daalden aan beide kanten van de bal.

Druk van de tribunes

Leitner en co-auteur Dr. Fabio Richlan, ook bij het CCNS, concludeerde dat hoewel andere factoren, zoals emotionele steun vanaf de tribune, een belangrijke rol spelen in het thuisvoordeel, "onbewust vriendjespolitiek" door de scheidsrechters lijkt een van de grootste componenten te zijn waarom de thuisploeg vaker wel dan niet wint.

"We willen benadrukken dat ons werk geen algemene kritiek is op scheidsrechters van welke sport dan ook, Leitner zei. "De druk op wedstrijdofficials is tegenwoordig ongelooflijk hoog en de taak is enorm veeleisend. Wij zijn zelf enthousiaste sporters en respecteren bovenal het werk van scheidsrechters."

Liever, hij voegde toe, het onderzoek naar scheidsrechterspsychologie tegen de achtergrond van spookspellen is een andere manier om menselijk gedrag en de gevolgen ervan beter te begrijpen. Talloze psychologische onderzoeken en experimenten hebben aangetoond hoe menselijke beslissingen kunnen worden gemanipuleerd door groepsdruk.

"Vanuit een evolutionair oogpunt, wij mensen zijn roedeldieren en daarom zijn onze beslissingen sterk afhankelijk van onze omgeving, de situatie en andere aanwezige personen, " legde Leitner uit. "Door deze specifieke 'zwakke punten' in de menselijke psyche te onderzoeken - resulterend in conformiteit en vooringenomen besluitvorming - streven we ernaar effectieve psychologische interventies en tegenmaatregelen te ontwikkelen."

De paper suggereert dat virtual reality een mogelijk trainingsinstrument is om het bewustzijn onder scheidsrechters te vergroten en hen strategieën te leren om die druk te overwinnen. VR is een technologie waarbij gebruikers via een headset worden ondergedompeld in een digitale omgeving. Het wordt een steeds populairdere en effectievere manier om trainingen te geven.

VR is met succes gebruikt in sport- en militaire scenario's, volgens Richlan.

"Dus waarom geen virtual reality gebruiken om scheidsrechters voor te bereiden op wedstrijden met enkele tienduizenden fans?" hij zei. "Met virtual reality hebben we een technologie bij de hand die [sportfunctionarissen] kan helpen om zich voor te bereiden op deze uitdagende situaties en realistisch en systematisch van tevoren te trainen."