Voor de eerste keer ooit, wetenschappers hebben ontdekt dat koralen waarvan werd gedacht dat ze waren gedood door hittestress, zijn hersteld, een sprankje hoop voor de door klimaatverandering bedreigde riffen.

De toevallige ontdekking, gemaakt door Diego K. Kersting van de Freie Universiteit van Berlijn en de Universiteit van Barcelona tijdens duikexpedities in de Spaanse Middellandse Zee, werd gerapporteerd in het journaal wetenschappelijke vooruitgang op woensdag.

Kersting en co-auteur Cristina Linares voeren sinds 2002 langetermijnmonitoring uit van 243 kolonies van het bedreigde rifbouwende koraal Cladocora caespitosa, waardoor ze in eerdere artikelen terugkerende massale sterfgevallen in verband met de opwarming kunnen beschrijven.

"Op een gegeven moment, we zagen levende poliepen in deze kolonies, waarvan we dachten dat ze helemaal dood waren, " vertelde Kersting aan AFP, eraan toevoegend dat het een "grote verrassing" was.

Koraal bestaat uit honderden tot duizenden kleine wezens die poliepen worden genoemd en die een hard buitenste skelet van calciumcarbonaat (kalksteen) afscheiden en zich hechten aan de oceaanbodem.

Hittegolven doden deze dieren - door ze in wezen levend te roosteren of ervoor te zorgen dat ze de symbiotische algen die in hen leven uitstoten en ze voedingsstoffen leveren, wat leidt tot koraalverbleking.

Een kwart van de koraalbedekking van de Spaanse Columbretes-eilanden ging in 2003 verloren door een bijzonder extreme hittegolf.

De tijd raakt op

Maar de onderzoekers ontdekten dat in 38 procent van de getroffen kolonies, de poliepen hadden een overlevingsstrategie bedacht:hun afmetingen verkleinen, gedeeltelijk het verlaten van hun oorspronkelijke skelet, en geleidelijk, over een periode van meerdere jaren, teruggroeien en een nieuw skelet beginnen.

Ze waren toen in staat om dode gebieden geleidelijk opnieuw te koloniseren door te ontluiken.

Om er zeker van te zijn dat de poliepen in feite dezelfde dieren waren die een comeback maakten, in plaats van nieuw koraal gecreëerd door seksuele voortplanting, het team gebruikte 3D-computerbeeldvorming om de oude te bevestigen, verlaten skelet was verbonden met de nieuwe structuur.

Dit proces van "verjonging" was bekend in het fossielenarchief, maar was nog nooit eerder waargenomen in koraalkolonies die tegenwoordig bestaan.

Kersting zei dat de bevinding de intrigerende mogelijkheid opent dat andere moderne koralen over de hele wereld - zoals die in het stervende Great Barrier Reef in Australië - vergelijkbare overlevingsstrategieën kunnen toepassen, hoewel nader onderzoek nodig is.

Het betekende ook dat er een kleine kans was om koraalriffen te voorkomen, vitale ecosysteemingenieurs die onderdak bieden aan honderden soorten vissen en planten, uitsterven als gevolg van klimaatverandering.

"Zeker, het is goed nieuws, maar wat we nu zien in de Middellandse Zee en andere delen van de wereld, is dat deze mariene hittegolven terugkeren - elke zomer of elke tweede zomer, ' zei Kersting.

Deze koralen groeien ook heel langzaam - met een snelheid van ongeveer 3 millimeter per jaar - "dus als je elke tweede zomer een hittegolf hebt, en het vernietigt 10 tot 15 procent van de dekking, Ik bedoel, de cijfers zijn duidelijk " hij voegde toe.

"Ze hebben eigenlijk hulp van ons nodig. We moeten de klimaatverandering stoppen, omdat het niet genoeg zal zijn."

© 2019 AFP