Tijdens de eerste eeuw van de Amerikaanse kolonisatie, maar liefst 20 miljoen mensen in Mexico stierven aan ziekte, geweld, en exploitatie. Jennifer Scheper Hughes, een professor in de afdeling Geschiedenis van de Universiteit van Californië, rivieroever, onderzoekt deze periode vanuit historisch en theologisch perspectief in haar nieuwe boek, "The Church of the Dead:de epidemie van 1576 en de geboorte van het christendom in Amerika."

in 1576, een catastrofale epidemie eiste bijna 2 miljoen levens en liet tegelijkertijd de koloniale kerk in puin achter. In de crisis en de nasleep ervan, Spaanse missionarissen en overlevende inheemse gemeenschappen beweerden radicaal verschillende visies op de toekomst van het christendom.

"Nadenken over de kerk in Mexico is belangrijk, Hughes zei. „Het dateert van vóór de komst van de Puriteinen naar New England een eeuw. Mexicaans katholicisme is de oudste vorm van christendom op het halfrond."

Toen Hughes tien jaar geleden met haar onderzoek in Spaanse en Mexicaanse archieven begon, ze had niet gedacht dat het werk te midden van een wereldwijde pandemie tot voltooiing zou komen.

"Epidemieën zijn vaak de oorzaak geweest van tektonische sociale en culturele verschuivingen, aangezien mensen in hun kielzog worstelen met de wederopbouw en wederopbouw van samenlevingen, " Hughes zei. "Menselijke culturen transformeren en transformeren in de poging om epidemische rampen te overleven. Zelfs bij verlies en vernietiging, overlevenden zijn soms in staat om de verstoring te benutten om iets krachtigs en nieuws te bouwen."

Met behulp van archiefstukken en correspondentie van missionarissen in Amerika, Hughes belicht hoe het vroege leiderschap van de rooms-katholieke kerk in Mexico manoeuvreerde om voet aan de grond te krijgen voor het evangeliseren van de inheemse bevolking. Ze raadpleegt ook materiaal dat is geschreven door Nahua uit het koloniale tijdperk, Mixtec, en Maya-katholieke gemeenschappen terwijl ze probeerden de koloniale realiteit vorm te geven in hun belang.

Tijdens de uitbraak van 1576, Spaanse missionarissen transformeerden zichzelf tot eerstelijns medici en verpleegsters. Het verstrekken van medische zorg aan zieken werd voor hen een soort religieus sacrament, zoals de Eucharistie. Tegelijkertijd, Inheemse Mexicaanse gemeenschappen stichtten hun eigen ziekenhuizen en klinieken. Hier organiseerden ze zorg voor zieken met enige autonomie van de Spaanse autoriteit.

Misschien wel de belangrijkste conclusie van Hughes' onderzoek is dat na de epidemie, overlevende gemeenschappen van inheemse katholieken beweerden een alternatief, rivaliserende visie voor de kerk. Hun visie veranderde de toekomst van de christelijke praktijk in Mexico, zodat het fundamentele Meso-Amerikaanse overtuigingen en instellingen handhaafde. De koloniale kerk zag zich genoodzaakt hieraan toe te geven.

"Het kostte een eeuw om deze opgelegde religie om te vormen tot iets dat zij als heilig erkenden, Hughes zei. "Ze behielden sommige ontvangen christelijke ideeën en praktijken die herkenbaar en resonerend waren, en verwierpen andere waarvan ze vonden dat ze gebroken waren. gecompromitteerd, onsamenhangend, of onherstelbaar."

Volgens Hughes, er zijn veelvoorkomende misverstanden over de oorsprong van het Amerikaanse christendom die niet noodzakelijk worden bevestigd door historisch bewijs. Een daarvan is dat het project van een christelijk rijk in Amerika onvermijdelijk was, voorbestemd om te slagen door missionaire ijver of door de pure gewelddadige kracht van koloniale oplegging. Achteraf gezien, De wereldwijde verspreiding van het christendom in deze eeuwen kan bijna viraal lijken. Toch zagen Spaanse waarnemers het Amerikaanse christendom vaak als voortdurend op de rand van mislukking en ineenstorting.

"Het christendom verspreidde zich ondanks deze ziekten en niet dankzij hen, "Zei Hughes. "Mensen gaan er vaak van uit dat het christendom hoop of troost gaf te midden van een crisis of een religieuze verklaring gaf voor catastrofale ziekte bij gebrek aan een wetenschappelijke."

In Mexico, epidemieën werden gezien als een van de grootste bedreigingen voor het voortbestaan ​​van de kerk. Het snelle en verwoestende verlies van mensenlevens deed de kerk van potentiële leden verhongeren en zendelingen in wanhoop achterlatend.

In strategisch overleg, overlevende gemeenschappen van inheemse christenen in Mexico maakten gebruik van de kerk om de integriteit en autonomie van de gemeenschap te verdedigen en te beschermen, het behoud van enkele van de meest gewaardeerde structuren van de Meso-Amerikaanse samenleving voor toekomstige generaties.

Volgens Hughes, Het Mexicaanse christendom van vandaag is de erfenis van inheemse katholieke overlevenden van de 16e-eeuwse ramp. Midden in de crisis, het was niet alleen dat mensen de stukken probeerden op te rapen. Ze waren actief bezig om een ​​visie voor de toekomst te bevestigen en uit te voeren. Ze vergelijkt deze wederopbouw met de nasleep van de huidige pandemie.

"Vandaag, we beginnen het proces van wederopbouw van de COVID-19-pandemie, en er is een kans om opnieuw te onderhandelen over de principes van onze samenleving in de richting van meer rechtvaardige relaties en meer humane sociale instellingen, " Hughes zei. "We kunnen attent en afgestemd zijn op deze kans. Menselijke culturen zijn geëvolueerd om bestand te zijn tegen rampen zoals deze."

"The Church of the Dead:The Epidemic of 1576 and the Birth of Christianity in the Americas" is op 3 augustus online en in print verkrijgbaar bij New York University Press.