Dit paneel in de Maltravieso-grot in Spanje toont enkele handsjablonen. Wetenschappers hebben het gedateerd op ten minste 64, 000 jaar geleden en vastgesteld dat het gemaakt moet zijn door een Neanderthaler. H. Collado/Universiteit van Southampton

Waren Neanderthalers in leven, ze zouden een groot minderwaardigheidscomplex hebben. Sinds de eerste ontdekking van Neanderthaler-fossielen, ze zijn vergeleken met Homo sapiens, en ontbrekend bevonden. Door velen gezien als dom en niet in staat tot taal, het leek geen wonder dat de soort op een gegeven moment verdween.

Echter, de reputatie van de Neanderthaler geniet een langverwachte reputatie op straat, dankzij onderzoekers van de Universiteit van Southampton en het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie. Het team gebruikte uranium-thorium-dateringstechnieken (die nauwkeuriger zijn dan de meer gebruikelijke radiokoolstofdateringsmethode) om te bevestigen dat drie grotschilderingen in verschillende delen van Spanje meer dan 64 zijn, 000 jaar oud.

De wetenschappers vonden op de grotschilderingen minuscule carbonaatafzettingen met sporen van de elementen uranium en thorium. Ze waren in staat om die sporen te gebruiken om te bepalen wanneer de afzettingen zijn gevormd en om een ​​schatting te maken van de leeftijd van het kunstwerk.

Waarom is dit zo belangrijk? Homo sapiens (de soort waar mensen van afstammen), trof Europa pas rond 20 jaar, 000 jaar later, waardoor Neanderthalers de standaard pre-Picassos waren. Plus, hun gebruik van symbolen in de schilderijen zet de heersende intellectuele kijk op de soort recht op zijn oor. "Als je symbolen hebt, dan heb je taal, " studie co-auteur João Zilhão, vertelde The New York Times.

De grotkunst in kwestie zijn meestal schilderijen rood en zwart van kleur. De afbeeldingen zijn van geometrische vormen, handafdrukken, hand stencils, een aantal dieren en lineaire tekens. "Dus, [Neanderthalers] bezaten een veel rijker symbolisch gedrag dan eerder werd aangenomen, " schrijven de auteurs in de studie, gepubliceerd in de 23 februari, 2018 nummer van het tijdschrift Science.

Deze ontdekking zou ertoe kunnen leiden dat veel antropologen eerdere veronderstellingen over andere bekende grotkunst en hoe de soort in de loop van de tijd groeide en veranderde, heroverwegen.

"Kort na de ontdekking van de eerste van hun fossielen in de 19e eeuw, Neanderthalers werden afgeschilderd als brutaal en onbeschaafd, niet in staat tot kunst en symbolisch gedrag, en sommige van deze opvattingen blijven vandaag bestaan, ", zegt mededirecteur van de studie Alistair Pike in een persbericht. "De kwestie van hoe mensachtige Neanderthalers zich gedroegen, is een fel bediscussieerd onderwerp. Onze bevindingen zullen een belangrijke bijdrage leveren aan dat debat."

Dat is nou cool

Niemand weet precies waarom de neanderthalers zijn uitgestorven, maar er zijn enkele heersende theorieën. Misschien heeft het uitsterven van het grote ijstijdspel waarop ze vertrouwden voor voedsel een rol gespeeld. Of, ze waren niet zo goed uitgerust als Homo sapiens, die gereedschappen had zoals naalden voor het maken van warme kleding en bogen/pijlen voor de jacht. Echter, sommige experts zeggen dat ze nooit helemaal zijn uitgestorven, omdat Neanderthalers eigenlijk gekruist zijn met Homo sapiens.