Walvissen en dolfijnen (walvisachtigen) leven in hechte sociale groepen, complexe relaties hebben, met elkaar praten en zelfs regionale dialecten hebben - net als menselijke samenlevingen.

Een grote nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie , heeft de complexiteit van de cultuur en het gedrag van walvisachtigen in verband gebracht met de grootte van hun hersenen.

Het onderzoek was een samenwerking tussen wetenschappers van de Universiteit van Manchester, De Universiteit van Brits-Columbia, Canada, De London School of Economics and Political Science (LSE) en Stanford University, Verenigde Staten.

De studie is de eerste in zijn soort om een ​​grote dataset van de hersengrootte van walvisachtigen en sociaal gedrag te creëren. Het team verzamelde informatie over 90 verschillende soorten dolfijnen, walvissen, en bruinvissen. Het vond overweldigend bewijs dat walvisachtigen geavanceerde sociale en coöperatieve gedragskenmerken hebben, vergelijkbaar met veel gevonden in de menselijke cultuur.

De studie toont aan dat deze maatschappelijke en culturele kenmerken verband houden met hersengrootte en hersenexpansie, ook wel encefalisatie genoemd.

De lange lijst van gedragsovereenkomsten omvat veel eigenschappen die worden gedeeld met mensen en andere primaten, zoals:

• complexe alliantierelaties - samenwerken voor wederzijds voordeel
• sociale overdracht van jachttechnieken - leren jagen en gereedschap gebruiken
• coöperatieve jacht
• complexe vocalisaties, inclusief regionale groepsdialecten - 'praten' met elkaar
• vocale mimiek en 'signatuurfluitjes' die uniek zijn voor individuen - met behulp van 'naam'-herkenning
• interspecifieke samenwerking met mensen en andere soorten - werken met verschillende soorten
• alloparenting - zorgen voor kinderen die niet van hen zijn
• sociaal spel

Dr. Susanne Shultz, een evolutionair bioloog in Manchester's School of Earth and Environmental Sciences, zei:"Als mensen, ons vermogen om sociaal met elkaar om te gaan en relaties te cultiveren heeft ons in staat gesteld om bijna elk ecosysteem en elke omgeving op de planeet te koloniseren. We weten dat walvissen en dolfijnen ook uitzonderlijk grote en anatomisch geavanceerde hersenen hebben en, daarom, hebben een vergelijkbare op zee gebaseerde cultuur gecreëerd.

"Dat betekent de schijnbare co-evolutie van hersenen, sociale structuur, en gedragsrijkdom van zeezoogdieren zorgt voor een unieke en opvallende parallel met de grote hersenen en hypersocialiteit van mensen en andere primaten op het land. Helaas, ze zullen onze grote metropolen en technologieën nooit nabootsen omdat ze geen opponeerbare duimen hebben ontwikkeld."

Het team gebruikte de dataset om de sociale hersenhypothese (SBH) en de culturele hersenhypothese (CBH) te testen. De SBH en CBH zijn evolutionaire theorieën die oorspronkelijk zijn ontwikkeld om grote hersenen bij primaten en landzoogdieren te verklaren.

Ze stellen dat grote hersenen een evolutionair antwoord zijn op complexe en informatierijke sociale omgevingen. Echter, dit is de eerste keer dat deze hypothesen op zo'n grote schaal worden toegepast op 'intelligente' zeezoogdieren.

Dr. Michael Muthukrishna, Universitair Docent Economische Psychologie bij LSE, toegevoegd:"Dit onderzoek gaat niet alleen over het kijken naar de intelligentie van walvissen en dolfijnen, het heeft ook belangrijke antropologische gevolgen. Om te komen tot een meer algemene theorie van menselijk gedrag, we moeten begrijpen wat mensen zo anders maakt dan andere dieren. En om dit te doen, we hebben een controlegroep nodig. In vergelijking met primaten, walvisachtigen zijn een meer "buitenaardse" controlegroep."

Dr Kieran Fox, een neurowetenschapper aan de Stanford University, toegevoegd:"Walvisachtigen hebben veel complexe sociale gedragingen die vergelijkbaar zijn met mensen en andere primaten. Ze, echter, hebben andere hersenstructuren dan wij, wat sommige onderzoekers ertoe bracht te beweren dat walvissen en dolfijnen geen hogere cognitieve en sociale vaardigheden zouden kunnen bereiken. Ik denk dat ons onderzoek aantoont dat dit duidelijk niet het geval is. In plaats daarvan, een nieuwe vraag rijst:hoe kunnen zeer uiteenlopende patronen van hersenstructuur in zeer verschillende soorten toch aanleiding geven tot sterk vergelijkbaar cognitief en sociaal gedrag?"