Een internationale samenwerkingsstudie onder leiding van de Universiteit van Helsinki heeft een holistische studie uitgevoerd om de effecten van COVID-19-beperkingen op verschillende luchtkwaliteitverontreinigende stoffen voor de Po-vallei in Noord-Italië te onderzoeken. Het gebied staat erom bekend een van de slechtste luchtkwaliteitsnormen in Europa te hebben en wordt sterk beïnvloed door antropogene (door mensen geleide) activiteiten. De studie werd uitgevoerd tussen onderzoeksgroepen in Finland, Italië en Zwitserland en de resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Milieukunde:Atmosferen .

Wetenschappers hebben luchtkwaliteitsmetingen en computersimulatiegegevens op verschillende locaties in de regio gecombineerd. De resulterende studies tonen aan dat verminderde uitstoot van het verkeer leidt tot een sterke vermindering van stikstofoxiden, terwijl ze een beperkte invloed hebben gehad op de aerosolconcentraties, bijdragen aan een beter begrip van hoe de luchtverontreiniging in de Povlakte ontstaat.

Uit de onderzoeken blijkt dat ondanks de grote vermindering van de mobiliteit van mensen en de uitstoot van auto's (die bijvoorbeeld de stikstofoxideconcentraties verhogen), aërosolconcentraties bleven nagenoeg onveranderd in vergelijking met voorgaande jaren. Secundair gevormde verontreinigende stoffen zoals ozon, anderzijds, vertoonde een stijging van de concentraties. Deze bevindingen werden bevestigd door een computermodelsimulatie die de COVID-19-beperking op het verkeer simuleert, wat aangeeft dat de verhoogde algehele oxidatiecapaciteit van de atmosfeer de vorming van nieuwe aerosolen zou hebben versterkt.

Verder, modelsimulaties gaven aan dat naarmate de uitstoot van stikstofoxiden grotendeels werd verminderd, chemische reacties van organische gassen tegen atmosferische oxidanten namen toe, enigszins gunstig voor de vorming van nieuwe organische deeltjes.

"Je kunt de Povlakte-regio zien als een enorme batchreactor met allerlei chemicaliën. Het veranderen van een van de "ingrediënten" kan niet-lineaire reacties veroorzaken in concentraties van luchtverontreinigende stoffen, " zegt Dr. Federico Bianchi van het Institute for Atmospheric and Earth System Research (INAR) van de Universiteit van Helsinki.

Deze studies werpen nieuw licht op de vorming van luchtverontreinigende stoffen in de Povlakte en op hun bronnen. De conclusie is dat de vermindering van de verkeersemissies weinig effect had op de fijnstofconcentraties, mogelijk wijzend op het belang van andere emissiebronnen in de Povlakte.

Het zorgvuldig karakteriseren van de evolutie van dergelijke emissiecategorieën is van essentieel belang om het inzicht in de luchtverontreiniging te verbeteren en de onzekerheden in toekomstige luchtkwaliteitsscenario's te verminderen.