Velen hebben beweerd dat de Justinianic Pest (ca. 541-750 CE) de helft van de bevolking van het Romeinse Rijk heeft gedood. Nutsvoorzieningen, historisch onderzoek en wiskundige modellering dagen het sterftecijfer en de ernst van deze eerste plaagpandemie uit.

Onderzoekers Lauren White, doctoraat en Lee Mordechai, doctoraat, van het National Socio-Environmental Synthesis Center (SESYNC) van de Universiteit van Maryland, onderzocht de gevolgen van de Justinianic Plague met wiskundige modellering. Met modern pestonderzoek als basis, de twee ontwikkelden nieuwe wiskundige modellen om primaire bronnen uit de tijd van de Justinianic Plague-uitbraak opnieuw te onderzoeken. Van het modelleren, ze vonden dat het onwaarschijnlijk was dat een transmissieroute van de pest zowel het sterftecijfer als de duur zou hebben gehad die in de primaire bronnen wordt beschreven. Hun bevindingen verschijnen in een paper met de titel "Modeling the Justinianic Plague:Comparing hypotheised transmissieroutes" in PLOS EEN .

"Dit is de eerste keer, voor zover we weten, dat een robuuste wiskundige modelleringsaanpak is gebruikt om de Justinianic Plague te onderzoeken, " zei hoofdauteur Lauren White, doctoraat, een kwantitatieve ziekte-ecoloog en postdoctoraal onderzoeker bij SESYNC. "Gezien het feit dat er in de primaire bronnen zeer weinig kwantitatieve informatie is over de Justinianic Plague, dit was een opwindende kans om creatief na te denken over hoe we de huidige kennis van de etiologie van de pest kunnen combineren met beschrijvingen uit de historische teksten."

White en Mordechai richtten hun inspanningen op de stad Constantinopel, hoofdstad van het Romeinse Rijk, die een relatief goed beschreven uitbraak had in 542 CE. Sommige primaire bronnen beweren dat de pest tot 300 heeft gedood, 000 mensen in de stad, met een bevolking van ongeveer 500, 000 mensen op dat moment. Andere bronnen suggereren dat de pest de helft van de bevolking van het rijk heeft gedood. Tot voor kort, veel geleerden accepteerden dit beeld van massale dood. Door builen te vergelijken, longontsteking, en gecombineerde transmissieroutes, de auteurs toonden aan dat geen enkele transmissieroute de uitbraakdynamiek die in deze primaire bronnen wordt beschreven, precies nabootste.

Bestaande literatuur gaat er vaak van uit dat de Justinianische Pest alle gebieden van de Middellandse Zee op dezelfde manier trof. De nieuwe bevindingen van dit artikel suggereren dat, gezien de variatie in ecologische en sociale patronen in de regio (bijv. klimaat, bevolkingsdichtheid), het is onwaarschijnlijk dat een uitbraak van de pest alle hoeken van het diverse rijk in gelijke mate zou hebben getroffen.

"Onze resultaten suggereren sterk dat de effecten van de Justinianic Plague aanzienlijk varieerden tussen verschillende stedelijke gebieden in de late oudheid, " zei co-auteur Lee Mordechai, een milieuhistoricus en een postdoctoraal onderzoeker bij SESYNC toen hij het artikel schreef. Hij is nu hoofddocent aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, en mede-leider van Princeton's Climate Change and History Research Initiative (CCHRI). Hij zei, "Dit artikel maakt deel uit van een reeks publicaties van de afgelopen jaren die twijfel doet rijzen over de traditionele interpretatie van pest met behulp van nieuwe methodologieën. Het is een opwindende tijd om dit soort interdisciplinair onderzoek te doen!"

Met behulp van een benadering genaamd globale gevoeligheidsanalyse, White en Mordechai waren in staat om het belang van een bepaalde modelparameter bij het dicteren van gesimuleerde ziekteresultaten te onderzoeken. Ze ontdekten dat verschillende onderbelichte parameters ook erg belangrijk zijn bij het bepalen van modelresultaten. Wit legde uit, "Een voorbeeld was de overdrachtssnelheid van vlooien op mensen. Hoewel de analyse dit als een belangrijke parameter beschreef, er is niet genoeg onderzoek gedaan om een ​​aannemelijk bereik voor die parameter te valideren."

Deze variabelen van groot belang met minimale informatie wijzen ook op toekomstige richtingen voor empirische gegevensverzameling. "Werken met wiskundige modellen van ziekte was voor mij als historicus een inzichtelijk proces, " weerspiegelde Mordechai. "Het stelde ons in staat om traditionele historische argumenten te onderzoeken met een krachtige nieuwe lens."

Samen, met ander recent werk van Mordechai, this study is another call to examine the primary sources and narratives surrounding the Justinianic Plague more critically.