Een rapport geschreven door de Universiteit van Strathclyde en Goldsmiths, De Universiteit van Londen heeft gewezen op de belemmeringen voor het gekozen ambt waarmee mensen met een handicap worden geconfronteerd.

Gehandicapten vormen ongeveer een op de vijf van de Britse bevolking, maar er wordt aangenomen dat ze ondervertegenwoordigd zijn in de politiek in het hele land en internationaal.

Het verslag, in opdracht van en gepubliceerd door het Government Equalities Office, ontdekte dat belemmeringen, waaronder toegankelijkheid, opmaak van materialen, percepties en financiën waren aanwezig in alle stadia van politieke werving en de levenscyclus van vertegenwoordiging.

Het rapport is opgesteld door Dr. Stefanie Reher van de School of Government and Public Policy in Strathclyde en Dr. Elizabeth Evans van Goldsmiths.

De auteurs concluderen dat er een wijdverbreid probleem is om politiek toegankelijk te maken voor mensen met een handicap, zowel op lokaal als op nationaal niveau.

Percepties uitdagen

Ze interviewden 45 gehandicapte parlementsleden, voormalige parlementsleden, gemeenteraadsleden, potentiële kandidaten en degenen die overwegen zich verkiesbaar te stellen in Engeland en Wales. Velen meldden belemmeringen voor deelname, selectie, verkiezing en vertegenwoordiging in functie.

De geïnterviewden identificeerden ook verschillende strategieën om de barrières te overwinnen, waaronder:de ontwikkeling van persoonlijke en informele ondersteuningsnetwerken; het gebruik van sociale media om hun werk en campagnes zichtbaar te maken; ondersteunende technologieën; het ontwikkelen van een gevoel van assertiviteit om percepties uit te dagen; en het veiligstellen van financiering, uit regelingen zoals het Access to Elected Office Fund.

Hoewel het Access to Elected Office Fund Scotland sinds 2016 kandidaten bij de Schotse verkiezingen ondersteunt, het UK-wide Access Fund ter ondersteuning van gehandicapte kandidaten bij de algemene verkiezingen werd in 2015 beëindigd en het interim EnAble Fund bestond pas in 2019/20 in Engeland.

De Equality Act 2010 stelt dat politieke partijen gehandicapte leden of kandidaten niet direct of indirect mogen discrimineren en 'redelijke aanpassingen' moeten doen om ervoor te zorgen dat gehandicapten niet oneerlijk worden behandeld.

Gelijke rechten

Dr. Reher zei:"Een kernprincipe van representatieve democratie is dat alle geledingen van het publiek gelijke rechten en kansen hebben om deel te nemen aan politieke besluitvorming, zowel als burger als als vertegenwoordiger.

"Nog, zoals dit rapport laat zien, gehandicapten die zich kandidaat stellen voor een gekozen ambt of dat willen doen, worden geconfronteerd met een groot aantal barrières. De aard van de barrières verschilt van persoon tot persoon, en hangt af, bijvoorbeeld, op iemands handicap, politieke ervaring, en de mate van steun die ze van hun partij krijgen. Tegelijkertijd, het hier gerapporteerde onderzoek vindt ook veel overeenkomsten in de ervaringen van gehandicapten in de politiek, evenals continuïteiten in de verschillende stadia van het vertegenwoordigingsproces op zowel lokaal als nationaal niveau. Alle geïnterviewden benadrukten het belang van het verminderen van de drempels en het verbeteren van de toegang om de aanwezigheid van gehandicapten in de politiek te vergroten."

Het rapport erkent dat, aangezien handicaps vaak onzichtbaar of 'verborgen' zijn, het alleen mogelijk is om betrouwbare gegevens over gehandicapte politici te verkrijgen door politici rechtstreeks te vragen - iets wat politieke partijen vaak aarzelen omdat informatie als persoonlijk en vertrouwelijk wordt beschouwd.

Stigma over gehandicapt zijn kan ook betekenen dat gekozen vertegenwoordigers terughoudend zijn om hun handicap bekend te maken, zelfs als ze vertrouwelijk worden gevraagd.

Na de algemene verkiezingen van 2017 identificeerden slechts vijf parlementsleden zich publiekelijk als gehandicapt, overwegende dat in het verslag van de Speaker's Conference on Representation uit 2010 werd gesuggereerd dat het Lagerhuis 130 parlementsleden met een handicap zou omvatten als het representatief zou zijn voor de Britse bevolking.

Financiële barrières

Een tweede rapport onderzoekt financiële barrières in meer detail door diegenen te onderzoeken die zich hebben aangemeld voor het EnAble-fonds, die in 2019 steun verleende aan gehandicapte kandidaten bij Engelse lokale verkiezingen.

Het rapport schetst de reikwijdte, procedures, en financiering toegekend door het EnAble Fund en geeft een evaluatie door zowel aanvragers als de beheerders van Disability Rights UK en de Local Government Association.

De reacties van gehandicapte kandidaten op het Fonds waren overweldigend positief; 92% van degenen die op de enquête reageerden, had een positieve ervaring met het EnAble Fund, meldde dat het hielp de barrières in het verkiezingsproces te verminderen, en zijn van mening dat het verstrekken van financiering "uiterst belangrijk" is om het aantal gehandicapten in de politiek te vergroten.

In haar nationale strategie voor gehandicapten, gepubliceerd op dezelfde dag als de rapporten, de Britse regering belooft om "vanaf april 2022 een nieuw programma te lanceren om diegenen te ondersteunen die kandidaat willen worden en - wat nog belangrijker is - zodra ze zijn gekozen voor een openbaar ambt."