Decennia lang loopt de vervuiling in China parallel met de economische groei. Maar deze verbinding is de afgelopen jaren verzwakt, volgens een nieuwe internationale onderzoeksstudie gepubliceerd in de wetenschappelijke vooruitgang logboek.

Het onderzoek is uitgevoerd door een internationaal team van onderzoekers uit vijf landen, waaronder Deliang Chen, een professor in fysische meteorologie aan de Universiteit van Göteborg en een coördinerend hoofdauteur van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de VN (IPCC).

"Ons onderzoek toont aan dat een groter milieubewustzijn en investeringen in China in het afgelopen decennium resultaten hebben opgeleverd, " zegt Chen.

Economische groei heeft een hoge prijs

Aan het eind van de jaren zeventig begon de Chinese economie te groeien, en de expansie versnelde tijdens de volgende decennia. Milieuvervuiling hield gelijke tred met de economische groei.

"Maar de analyse van onze gegevens toont een verzwakking van die relatie voor China vanaf 1995, "zegt Chen.

Onderzoekers hebben statistieken voor economische groei bestudeerd, milieu omstandigheden, regionale verschillen, de kloof tussen stad en platteland, sociale ongelijkheid, landgebonden effecten op de oceaan, gelijkheid in het onderwijs, gezondheidszorg en levensstandaard in China in de periode 1977-2017. De onderzoeksresultaten zijn gebaseerd op enorme hoeveelheden 'big data'.

"In onze studie hebben we gekeken naar de gegevens van alle gebieden op basis van de 17 Sustainable Development Goals (SDG's) van de VN. Als onderzoekers, we hebben normaal de neiging om naar onze eigen gegevens te kijken, maar in deze studie we hebben bestaande gegevens uit veel verschillende bronnen gebruikt."

Er blijven grote uitdagingen, ondanks vooruitgang

De studie toont aan dat de milieuvervuiling in China als geheel begint af te nemen, maar dat de uitstoot van broeikasgassen is blijven toenemen.

De studie laat ook zien dat China de afgelopen 40 jaar is verbeterd in 12 van de 17 SDG's, terwijl er in de andere vijf nog grote problemen bestaan.

"De economische groei van China is niet zonder grote opoffering en met negatieve gevolgen voor het milieu en het klimaat gekomen. Maar het is nog steeds bemoedigend om deze verbeteringen vast te stellen. het herinnert ons aan de dringende noodzaak om grote problemen op te lossen, zoals de toegenomen uitstoot van broeikasgassen en inkomensongelijkheid.

Velen geloven dat economische vooruitgang en vervuiling hand in hand moeten gaan. Maar uit ons onderzoek blijkt dat dit verband in China de laatste jaren zwakker is geworden. En het geeft een wat hoopvoller beeld. Deze hoop en de lessen die in China zijn geleerd, kunnen interessant zijn voor andere landen die ook ontwikkeld moeten worden."

Big data is digitaal opgeslagen informatie die zo omvangrijk is (meestal terabytes en petabytes) dat het moeilijk te verwerken is met traditionele databasemethoden.