Het kennen van het gewicht van een goed biedt een objectieve manier om goederen op de markt te waarderen. Maar bestond er in de bronstijd wel een zelfregulerende markt? En wat kunnen gewichtssystemen ons hierover vertellen? Een team van onderzoekers van de Universiteit van Göttingen heeft dit onderzocht door de verspreiding van gewichtssystemen in heel West-Eurazië te onderzoeken. Hun nieuwe simulatie geeft aan dat de interactie van handelaren, zelfs zonder substantiële tussenkomst van regeringen of instellingen, verklaart waarschijnlijk de verspreiding van technologie uit de bronstijd om goederen te wegen. De resultaten zijn gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ).

Om te bepalen hoe verschillende gewichtseenheden in verschillende regio's zijn ontstaan, onderzoekers vergeleken alle gewichtssystemen die in gebruik zijn tussen West-Europa en de Indusvallei van 3, 000-1, 000 voor Christus. Analyse van 2, 274 balansgewichten van 127 locaties onthulden dat, met uitzondering van die uit de Indusvallei, nieuwe en zeer vergelijkbare gewichtseenheden verschenen in een geleidelijke verspreiding ten westen van Mesopotamië. Om erachter te komen of de geleidelijke vorming van deze systemen te wijten kan zijn aan de voortplanting van fouten van een enkel gewichtssysteem, de onderzoekers modelleerden de oprichting van 100 nieuwe eenheden. Rekening houdend met factoren zoals meetfout, de simulatie ondersteunde een enkele oorsprong tussen Mesopotamië en Europa. Het toonde ook aan dat de Indusvallei waarschijnlijk een onafhankelijk gewichtssysteem heeft ontwikkeld. Het onderzoek toonde aan dat als de informatiestroom in de Eurazië-handel vrij genoeg was om een ​​gemeenschappelijk gewichtssysteem te ondersteunen, het was waarschijnlijk voldoende om op plaatselijke prijsschommelingen te reageren.

De gewichtssystemen die ontstonden tussen Mesopotamië en Europa leken erg op elkaar. Dit betekende dat een enkele handelaar kon reizen, bijvoorbeeld, van Mesopotamië tot de Egeïsche Zee en van daaruit naar Centraal-Europa en hoeven nooit hun eigen set gewichten te veranderen. De handelaar kon handel drijven met buitenlandse partners terwijl hij eenvoudigweg vertrouwde op het benaderen van de gewichten. Er was geen internationale autoriteit die de nauwkeurigheid van gewichtssystemen over zo'n groot gebied en zo'n lange tijdspanne had kunnen regelen. In Europa, voorbij de Egeïsche Zee, gecentraliseerde autoriteiten bestonden toen nog niet eens. De onderzoekers concluderen dat de opkomst van nauwkeurige gewichtssystemen het resultaat moet zijn geweest van een wereldwijd netwerk dat zichzelf van onderaf reguleert.

"Met de resultaten van onze statistische analyse en experimentele tests, het is nu mogelijk om de lang gekoesterde hypothese te bewijzen dat vrij ondernemerschap al in de bronstijd al een primaire motor van de wereldeconomie was, " legt professor Lorenz Rahmstorf van het Instituut voor Prehistorie en Vroege Geschiedenis uit, Universiteit van Göttingen. Handelaren konden vrij communiceren, winstgevende partnerschappen aangaan, en profiteer van de kansen die de handel over lange afstand biedt. "Het idee van een zelfregulerende markt die zo'n 4, 000 jaar geleden werpt een nieuw perspectief op de wereldeconomie van de moderne tijd, " zegt Dr. Nicola Ialongo, Universiteit van Göttingen. Hij voegt toe, "Probeer je eens alle internationale instellingen voor te stellen die momenteel onze moderne wereldeconomie reguleren:is wereldhandel mogelijk dankzij deze instellingen, of ondanks hen?"