Engels natuuronderzoeker Charles Darwin gebruikte zijn scherpe observatievaardigheden en logica om een uitgebreide theorie te ontwikkelen die het evolutieproces beschrijft. Hoewel enige controverse de evolutie omringt zoals die van toepassing is op menselijke populaties, is de theorie van Darwin van toepassing op alle organische soorten. De basisprincipes van evolutie zijn eenvoudig en lijken voor de moderne lezer voor de hand liggend. Voor Darwin had echter geen enkele wetenschapper alle stukken bij elkaar gezet.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De vier kernpunten van Darwins evolutietheorie zijn: individuen van een soort zijn niet identiek; eigenschappen worden doorgegeven van generatie op generatie; er worden meer nakomelingen geboren dan kunnen overleven; en alleen de overlevenden van de strijd om middelen zullen zich reproduceren. De variaties van individuen geven sommige leden van de soort voordelen in de competitie om te overleven en zich voort te planten. Die voordelige eigenschappen worden doorgegeven aan de volgende generatie.
Variatie in populaties

In elke soort is er variatie. Deze variabiliteit treedt zelfs op tussen verwante individuen. Broers en zussen variëren in kleur, lengte, gewicht en andere kenmerken. Andere kenmerken variëren zelden, zoals het aantal ledematen of ogen. De waarnemer moet voorzichtig zijn bij het maken van generalisaties over een populatie. Sommige populaties vertonen meer variatie dan andere, vooral in geografisch geïsoleerde gebieden zoals Australië, de Galapagos, Madagaskar enzovoort. Organismen in deze gebieden kunnen verwant zijn aan die in andere delen van de wereld. Vanwege zeer specifieke omstandigheden in hun omgeving ontwikkelen deze soorten echter zeer verschillende kenmerken.
Overgeërfde eigenschappen

Elke soort heeft eigenschappen die worden bepaald door overerving. Overgeërfde eigenschappen die zijn doorgegeven van ouders op nakomelingen bepalen de kenmerken van de nakomelingen. Overgeërfde eigenschappen die de overlevingskansen verbeteren, worden waarschijnlijk doorgegeven aan volgende generaties. Natuurlijk kunnen sommige kenmerken, zoals gewicht en spiermassa, ook worden beïnvloed door omgevingsfactoren zoals voedselbeschikbaarheid. Maar eigenschappen die door omgevingsinvloeden zijn ontwikkeld, worden niet doorgegeven aan toekomstige generaties. Alleen eigenschappen die door genen worden doorgegeven, worden geërfd. Als een organisme bijvoorbeeld de genen voor een grotere skeletmassa erft, maar gebrek aan voeding voorkomt dat het individu tot die grootte groeit, en als het individu overleeft en zich voortplant, worden de genen voor het grotere skelet doorgegeven.
Nakomelingen Concurreren

De meeste soorten produceren elk jaar meer nakomelingen dan het milieu kan ondersteunen. Dit hoge geboortecijfer resulteert in concurrentie tussen de leden van de soort om de beperkte beschikbare natuurlijke hulpbronnen. De strijd om hulpbronnen bepaalt het sterftecijfer binnen een soort. Alleen de overlevende individuen broeden en geven hun genen door aan de volgende generatie.
Survival of the Fittest

Sommige individuen overleven de strijd om hulpbronnen. Deze individuen reproduceren en voegen hun genen toe aan de volgende generaties. De eigenschappen die deze organismen hebben helpen overleven, zullen worden doorgegeven aan hun nakomelingen. Dit proces staat bekend als 'natuurlijke selectie'. Omstandigheden in de omgeving leiden tot het overleven van individuen met specifieke eigenschappen die door erfelijkheid worden doorgegeven aan de volgende generatie. Vandaag verwijzen we naar dit proces als 'survival of the fittest'. Darwin gebruikte deze zin, maar hij schreef een collega-bioloog, Herbert Spencer, aan als bron.