Wetenschap cheerleader, waarvan de leden voormalige NFL- en NBA-cheerleaders zijn die momenteel wetenschappelijke en technologische carrières nastreven, en de gerekruteerde vrijwilligers dienden bacteriën in die waren verzameld uit verschillende bronnen:stoelen in voetbalstadions op middelbare scholen, het Oakland Raiders-oefenvoetbalveld, een Porta-Potty handvat, de Vrijheidsbel, telefoons, het basketbalveld van San Antonio Spurs, een woordenboek op het kantoor van een tijdschriftuitgever, de Mercury Orbiter bij het Smithsonian en de onderkant van schoenen van sportfans, onder andere. Andere wetenschappers verzamelden ook monsters, inclusief de sporenvormende microbe Bacillus safensis gevonden op de Mars Exploration Rover in het Jet Propulsion Laboratory van NASA vóór de lancering in 2004.

Achtenveertig van deze microben - inclusief die van de Mars Exploration Rover - werden door NASA goedgekeurd voor een experiment aan boord van de SpaceX Falcon 9, die begin 2015 naar het internationale ruimtestation reisde.

"We hebben vastgesteld dat de overgrote meerderheid van de microben die we hebben onderzocht zich op het ruimtestation hetzelfde gedroegen als op aarde, " zegt David Coil, een UC Davis-wetenschapper en de hoofdauteur van de studie. "In de paar gevallen waarin we een microbe zagen die zich anders gedroeg in de ruimte dan op aarde, we zouden dat graag opvolgen met verdere experimenten."

Wetenschappers weten niet zeker waarom, maar een van de bacteriën - Bacillus safensis genomen van de Mars Exploration Rover - floreerde in de ruimte. Het groeide 60 procent beter aan boord van het ISS dan op aarde. Het ISS is technisch gezien een microzwaartekrachtomgeving en geen echte nul-G-omgeving, aangezien het station onder de zwaartekracht van de aarde blijft. Dit zijn niet de eerste 'ruimtebacteriën' die beter gedijen in microzwaartekracht, maar de wetenschap heeft het Bacillus safensis-genoom volledig in kaart gebracht, en nu gaan onderzoekers duiken in de redenen waarom dit ene type bacterie zoveel sneller zou groeien als het bevrijd zou worden van de zwaartekracht van de aarde.

"Begrijpen hoe microben zich gedragen in microzwaartekracht is van cruciaal belang voor het plannen van bemande ruimtevluchten op lange termijn, " zegt Coil, "maar heeft ook de mogelijkheid om nieuwe inzichten te verschaffen in hoe deze microben zich gedragen in door mensen geconstrueerde omgevingen op aarde."

Hoewel het gedrag van de bacterie intrigerend is, dat gold ook voor het feit dat zoveel leken betrokken waren bij het verzamelen van monsters en deelnamen aan een schijn "play-off" tussen bacteriële teams in de ruimte. Terwijl wetenschappers van UC Davis de resultaten blijven analyseren, ze nemen ook microben onder de loep die geen ritje naar de ruimte hebben gemaakt, waaronder meer dan 3, 000 gsm- en schoenzoolmonsters van het publiek, om te zien hoe deze bacteriën zich verhouden tot de bacteriën die door astronauten aan boord van het ISS zijn verzameld.

Een cheerleader die vrijwillig meewerkte aan het MERCCURI-project ontdekte een nieuwe bacterie. Haar uitstrijkje van een stadionstoel op Coronado High School in San Diego ving een bacterie op, die later werd genoemd Porphyrobacter mercurialis en naar het ISS gestuurd - waar het niet sneller of langzamer groeide dan normaal.