Verkeersopstoppingen zijn een van de grootste uitdagingen voor onze steden. De bevolking van Melbourne groeit met ongeveer 325 mensen per dag en zal naar verwachting binnen tien jaar die van Sydney inhalen. Geïdentificeerd als de meest overbelaste stad van het land, dit was een factor in Melbourne die vorig jaar zijn zeven jaar durende greep op de titel 'meest leefbare stad ter wereld' verloor.

Een voor de hand liggende oplossing voor verkeersopstoppingen, voornamelijk veroorzaakt door werknemers die tijdens de spits naar hun werk in het stadscentrum pendelen, lijkt misschien meer te bouwen, of groter, wegen. Maar een minder voor de hand liggend antwoord, en mogelijk een meer kosteneffectieve, zou kunnen zijn om flexibele werkregelingen te vergroten.

Ons onderzoek heeft gekeken naar manieren om congestie te verminderen door in de eerste plaats de behoefte aan reizen in drukke gebieden te verminderen. Het laat zien dat stadswerkers absoluut zin hebben in flexibele werkuren en -praktijken.

Echter, velen (36%) kunnen of werken nog steeds niet op afstand. Degenen die wel op afstand werken, doen dat een klein deel van de week – gemiddeld 1,1 dag – ook al kan een hoog percentage van hun werktaken overal worden gedaan.

Meer wegen lossen het probleem niet op

traditioneel, congestie is gewoon geaccepteerd als uitgangspunt, met infrastructuur die wordt gebouwd om het te huisvesten. Echter, zoals een rapport over Amerikaanse onderzoeksresultaten over de zogenaamde geïnduceerde vraag uitlegt:"Als je het vermogen van mensen om te reizen uitbreidt, ze zullen het meer doen. […] Door het rijden gemakkelijker te maken, maken mensen meer ritten met de auto dan ze anders zouden doen.”

Deze toename in reizen verbruikt alle extra capaciteit die een verbeterde infrastructuur met zich mee kan brengen. Als resultaat, verkeersdrukte en congestie blijven constant.

Een rapport uit 2019 van Infrastructure Australia stelt vast dat het enorme aantal weg- en spoorprojecten in Sydney en Melbourne, zowel huidige als geplande, zal de verlammende congestie tegen 2031 niet voorkomen.

Wat heeft de studie flexibel werken opgeleverd?

Deze kwestie was de aanleiding voor ons onderzoek naar alternatieve manieren om congestie te verminderen. Het identificeerde flexibel werken als een mogelijke oplossing.

De term flexibel werken verwijst naar regelingen die werknemers in staat stellen het aantal uren dat ze werken aan te passen, het patroon van die uren, of waar ze werken. Flexibel werken is de afgelopen jaren sterk toegenomen, met veel potentiële voordelen voor zowel werknemers als werkgevers. Toch zijn er maar weinig studies die het potentieel ervan hebben onderzocht om verkeersopstoppingen te verminderen.

Voor onze studie, we ondervroegen 263 stadswerkers van tien van de grootste werkgevers van Melbourne. We vroegen hen naar hun woon-werkgewoonten, bestaande flexibele werkregelingen, houding ten opzichte van flexibel werken en de aard van hun werktaken.

We ontdekten dat 64% van de werknemers al profiteerde van een soort flexibele werkregelingen waardoor ze vanaf een afgelegen locatie konden werken, meestal thuis gemiddeld 1,1 dagen per week. En 83% van hen "vond" of "hield van" de mogelijkheid om dit te doen.

Slechts 2% zei dat geen van hun werk kon worden uitgevoerd vanaf een alternatieve locatie. Een meerderheid van de deelnemers, 58%, gaven aan dat ze ten minste de helft van hun werktaken buiten kantoor konden doen. Ongeveer 30% van de werknemers gaf aan dat 80% of meer van hun taken op afstand konden worden uitgevoerd.

Technologie maakt deze flexibele werkmogelijkheden mogelijk. laptops, smartphones, snel internet en toegang tot de cloud werden gemarkeerd als de must-haves voor werken op afstand.

Velen van ons hoeven niet langer naar een vaste locatie te reizen om te werken, omdat het gereedschap van onze arbeid zich daar bevindt. De gereedschappen van onze arbeid zitten nu in onze achterzakken of werktassen.

Finland laat zien wat er mogelijk is

Stedelijke congestie is wereldwijd een groeiend probleem. Vandaag, 55% van de mensen woont in stedelijke gebieden, een cijfer dat naar verwachting 68% zal bereiken in 2050. Ook het gebruik van motorvoertuigen neemt snel toe.

Maar ook de toegang tot flexibel werken groeit over de hele wereld.

Finland, een pionier op het gebied van flexibel werken, onlangs een nieuwe Arbeidstijdenwet aangenomen. Het geeft een meerderheid van de voltijdse werknemers het recht om te beslissen waar en wanneer ze minstens de helft van hun werktijd werken.

Een soortgelijk wetsvoorstel voor flexibel werken werd in juli ingediend bij het Britse parlement door het conservatieve parlementslid Helen Whately. Ze zei:"De 40-uur, een vijfdaagse werkweek was logisch in een tijdperk van eenverdienershuishoudens en thuisblijvende moeders, maar het weerspiegelt niet langer de realiteit van hoeveel moderne gezinnen hun leven willen leiden."

Ons bewijs uit Melbourne suggereert de honger naar, en beschikbaarheid van, flexibel werken zal blijven toenemen naarmate meer mensen het gaan doen en meer millennials leiderschapsrollen op zich nemen.

Als de 64% van de werknemers die nu 1,1 dagen per week op afstand werken, dit zou verhogen tot vijf dagen per twee weken, dit zou het aantal dagelijkse pendelaars naar Melbourne kunnen verminderen van 572, 000 tot 440, 500 per dag. Als de resterende 36% van de werknemers ook 50% van de tijd op afstand zou kunnen werken, dagelijkse woon-werkverkeer zou verder dalen tot ongeveer 337, 500, een totale reductie van 41%.

Zelfs veel kleinere verminderingen van het aantal forensen kunnen aanzienlijke gevolgen hebben voor de congestie. Een NRMA-inzending waarin werd gepleit voor flexibele werkuren en praktijken voor een parlementair onderzoek van NSW uit 2013 merkte op:"Als vuistregel geldt:wanneer het verkeer op drukke wegen met 5% afneemt, de verkeerssnelheid neemt met 50% toe (ook al betekent dit alleen maar van 20 naar 30 km/u) […] Een kleine vermindering van het aantal passagiers tijdens de spits kan soms het verschil maken tussen in een bus of trein kunnen persen, of niet."

In deze tijd van toenemende stedelijke congestie, een toename van flexibele werkpraktijken lijkt een serieus potentieel te hebben om de druk op onze wegen en vervoersnetwerken te verlichten. Wordt het niet eens tijd dat we ons afvragen of we allemaal wat flexibeler kunnen zijn?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.