Oude kippen leefden aanzienlijk langer dan hun moderne equivalenten omdat ze door archeologen als heilig werden gezien - niet als voedsel.

Experts hebben de eerste betrouwbare methode ontwikkeld om de leeftijd van vogels te vinden die duizenden jaren geleden leefden. Uit hun onderzoek blijkt dat ze tot op hoge leeftijd leefden, en werden gehouden voor rituele offers of hanengevechten in plaats van vlees- of eierproductie.

Kippen leven tegenwoordig een paar weken (in het VK leven pluimvee tussen 33 en 81 dagen), maar tijdens de ijzertijd, Romeinse en Saksische periode leefden ze tot de leeftijd van twee, drie of zelfs vier jaar oud.

Het berekenen van de leeftijd van vogelresten is moeilijk omdat technieken die worden gebruikt voor zoogdieren, zoals botfusie en tandslijtage, zijn niet beschikbaar. Onderzoekers hebben een nieuwe methode bedacht op basis van de grootte van de tarsometatarsale spoor die zich ontwikkelt op de poot van volwassen hanen.

De nieuwe methode werd getest op moderne vogels van bekende leeftijd en vervolgens toegepast op oude exemplaren. Dit heeft de experts in staat gesteld om de demografie van gedomesticeerde vogels te reconstrueren van de ijzertijd tot vroegmoderne locaties in Groot-Brittannië om veranderingen in de relaties tussen mensen en vogels te onthullen.

Van de 123 ijzertijd, Romeinse en Saksische botten geanalyseerd, meer dan 50 procent bestond uit kippen ouder dan twee jaar, en ongeveer 25 procent over drie jaar.

Dr. Sean Doherty, van de Universiteit van Exeter, die de studie leidde, zei:"Pluimvee werd geïntroduceerd in de ijzertijd en had waarschijnlijk een speciale status, waar ze eerder als heilig dan als voedsel werden beschouwd. De meeste kippenbotten tonen geen bewijs voor slachten, en werden begraven als complete skeletten in plaats van met ander voedselafval"

"De studie bevestigt de speciale status van deze zeldzame en zeer gewaardeerde vogels, waaruit blijkt dat ze van de ijzertijd tot de Saksische periode ver voorbij seksuele volwassenheid overleefden. De meesten leefden langer dan een jaar, met velen die de leeftijd van twee bereiken, drie en vier jaar oud. De leeftijd waarop hanen toen begonnen te sterven, wordt na deze periode jonger."

Experts voerden analyses uit op moderne beenderen van huishoenders en rode junglehoenders van bekende leeftijd en geslacht uit meerdere collecties. Hieruit bleek dat de benige uitloper zich alleen bij oudere vogels ontwikkelt.

Van de 69 hanen jonger dan 1 jaar, slechts 14 (20 procent) had een spoor ontwikkeld. De enige leeftijd waarop alle hanen een spoor hadden, waren die van meer dan 6 jaar. Bijgevolg, er is het potentieel voor archeologen om jonge hanen zonder spoor verkeerd te identificeren als kippen.

Eenmaal volledig ontwikkeld, het spoor wordt groter en de lengte in verhouding tot de lengte van het been kan worden gebruikt om de leeftijd in te schatten.

De onderzoekers namen ook metingen van 1, 368 pootbeenderen van kippen van Britse vindplaatsen uit de ijzertijd tot de moderne tijd om de leeftijd waarop ze stierven en hun geslacht te reconstrueren. Dit suggereerde dat er tijdens de ijzertijd en de Romeinse periode significant meer hanen dan kippen waren, waarschijnlijk te wijten aan de populariteit van hanengevechten in deze periode.