Onderzoekers hebben gewaarschuwd voor een 'dringende wereldwijde behoefte' om een ​​breed spectrum van trapsgewijze effecten van gletsjermassaverlies op stroomafwaartse systemen aan te pakken.

In hun krant gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences , de auteurs synthetiseerden het momenteel beschikbare bewijs en documenteerden de diepgaande impact op zoetwater- en kustwatersystemen. Hoewel de impact van smeltende gletsjers op de zeespiegel tot op heden veel aandacht heeft gekregen, dit document met 'perspectieven' schetst andere meervoudige stroomafwaartse effecten van gletsjerverandering die aanzienlijke maatschappelijke implicaties zullen hebben. Als zodanig, de auteurs pleiten voor een hernieuwde focus op het plannen van aanpassings- en mitigatiemaatregelen voor de breedte van de effecten in alle getroffen regio's.

Gletsjers bedekken bijna 10% van het landoppervlak van de aarde, maar krimpen snel in de meeste delen van de wereld. Het landoppervlak dat door gletsjers wordt ingenomen, zal tegen het einde van deze eeuw aanzienlijk afnemen. De grootste individuele bijdragen aan het wereldwijde massaverlies van gletsjers komen van de gletsjers van de Golf van Alaska, het Canadese Noordpoolgebied, en de periferie van de ijskap van Groenland en Antarctica.

Echter, de gletsjers met de meest negatieve massabalansen bevinden zich in de Europese Alpen en op lage breedtegraden in de Zuid-Amerikaanse Andes. In de Europese Alpen, atmosferische opwarming is uitgesproken in de afgelopen 30 jaar, vooral tijdens de zomermaanden, die in combinatie met verminderde sneeuwval, heeft geleid tot een verlies van 54% van het ijsoppervlak sinds 1850. Volgens de huidige prognoses zal in 2100 slechts 4-13% van het ijsgebied van de Europese Alpen in 2003 overblijven.

De veranderingen in de hydrologie en morfologie van rivieren als gevolg van door het klimaat veroorzaakt verlies van gletsjers zijn naar verwachting de grootste van alle hydrologische systemen. Er zullen significante veranderingen zijn in de stromingsregimes in gegletsjerde stroomgebieden, met een verschuiving naar grotere stochasticiteit naarmate de afvoer van gletsjers afneemt en de stroming meer afhankelijk wordt van onvoorspelbare neerslaggebeurtenissen en smeltende sneeuw. De krimp van de gletsjer zal het sedimenttransport veranderen, en biogeochemische en verontreinigende stromen van rivieren naar oceanen.

Een onverwachte impact van de krimp van de gletsjer is het vrijkomen van verontreinigingen, waaronder emissieproducten van industriële activiteit, zoals zwarte koolstof en aanverwante verbindingen, kwik, pesticiden, en andere persistente organische verontreinigende stoffen. Er is onzekerheid over het vrijkomen van deze oude verontreinigingen uit gletsjergebieden, hoewel hun transport naar stroomafwaartse systemen door smeltwater uiteindelijk zal afnemen naarmate het gletsjerijsvolume krimpt.

Deze effecten zullen de natuurlijke omgeving diepgaand beïnvloeden, waaronder vele facetten van biodiversiteit, en de ecosysteemdiensten die door gletsjer gevoede rivieren aan mensen leveren, met name watervoorziening voor de landbouw, waterkracht en verbruik.

Een van de belangrijkste effecten is er zijn ingrijpende veranderingen in de functie en diensten van ecosystemen via een gewijzigde voorziening van watervoorraden aan de menselijke samenleving, reorganisatie van de regelgevende processen die de waterkwaliteit en geografische gevaren bepalen, en culturele veranderingen in verband met toerisme, landschap karakter, en religie.

Hoofdauteur Professor Alexander Milner, van de School voor Aardrijkskunde, Aard- en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Birmingham, uitgelegd, "We geloven niet dat de enorme omvang van de impact van glaciale krimp op onze stroomafwaartse ecosystemen tot nu toe volledig is geïntegreerd. Van biodiversiteit tot toerisme, van waterkracht tot schoonwatervoorziening, de omvang van het risico voor onze huidige manier van leven is enorm. De eerste stap moet een herschikking zijn in hoe we glaciale krimp zien, en een onderzoeksagenda die het risico erkent voor regio's die waarschijnlijk het meest worden getroffen."

Co-auteur Dr. Lee Brown, een zoetwaterecoloog aan de School of Geography van de University of Leeds, toegevoegd:"Er zullen geschikte beheerstrategieën moeten worden ontwikkeld en aangenomen om de maatschappelijke gevolgen van ingrijpende veranderingen in de afvoer van gletsjers te verzachten. Zorgvuldige planning zal nodig zijn omdat, bijvoorbeeld, het bouwen van nieuwe reservoirs kan problemen met de watervoorziening oplossen, maar heeft een negatief effect op het karakter van het landschap en het toerisme."

De auteurs schetsten vier belangrijke aanbevelingen die volgens hen de basis moeten vormen voor een wereldwijde onderzoeksagenda met interdisciplinair onderzoek:

• Gedetailleerde mapping van de massaverandering van gletsjers door nieuwe beelden en verwerkingstechnologieën
• Wereldwijde monitoring en volkstelling van belangrijke biogeochemische variabelen, verontreinigingen en biodiversiteit in gletsjergevoede rivieren via wijdverbreide monitoringnetwerken met gestandaardiseerde bemonsteringsmethoden.
• Waardering van de voorziening, regulering en culturele impact van gletsjergerelateerde ecosysteemdiensten (met name verontreinigingen en zalmhabitats voor commerciële en sportvisserij).
• Adaptieve beheerplannen voor gletsjerverandering in de meest gevoelige regio's, met inbegrip van internationale wetgeving ter bescherming van strategische van gletsjers afgeleide watervoorraden.