Gletsjers zullen naar verwachting volledig verdwijnen uit bijna de helft van de werelderfgoedlocaties als de uitstoot van normaal gebruik voortduurt, volgens de allereerste wereldwijde studie van gletsjers op de werelderfgoedlijst.

De locaties zijn de thuisbasis van enkele van 's werelds meest iconische gletsjers, zoals de Grosser Aletschgletscher in de Zwitserse Alpen, Khumbu-gletsjer in de Himalaya en Jakobshavn Isbrae in Groenland.

De studie in het AGU-tijdschrift De toekomst van de aarde en co-auteur van wetenschappers van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) combineert gegevens van een wereldwijde gletsjerinventaris, een overzicht van bestaande literatuur en geavanceerde computermodellen om de huidige staat van werelderfgoedgletsjers te analyseren, hun recente evolutie, en hun verwachte massale verandering in de 21e eeuw.

De auteurs voorspellen het uitsterven van gletsjers tegen 2100 onder een scenario met hoge emissies in 21 van de 46 natuurlijke werelderfgoedlocaties waar momenteel gletsjers worden gevonden. Zelfs in een scenario met lage emissie, acht van de 46 werelderfgoedlocaties zullen in 2100 ijsvrij zijn. De studie verwacht ook dat 33 tot 60 procent van het totale ijsvolume dat in 2017 aanwezig is, in 2100 verloren zal zijn, afhankelijk van het emissiescenario.

"Het verlies van deze iconische gletsjers zou een tragedie zijn en grote gevolgen hebben voor de beschikbaarheid van watervoorraden, zeespiegelstijging en weerpatronen, " zei Peter Shadie, Directeur van het Werelderfgoedprogramma van de International Union for Conservation of Nature. "Deze ongekende achteruitgang zou ook de plaatsing van de betreffende sites op de Werelderfgoedlijst in gevaar kunnen brengen. Staten moeten hun engagementen om de klimaatverandering te bestrijden versterken en hun inspanningen opvoeren om deze gletsjers voor toekomstige generaties te behouden."

Verschillende iconische landschappen op Werelderfgoedlocaties zullen worden beïnvloed door stijgende temperaturen.

• Los Glaciares National Park in Argentinië bevat enkele van de grootste gletsjers op aarde en een zeer groot ijsverlies - ongeveer 60 procent van het huidige volume - wordt voorspeld tegen 2100 op deze locatie.
• In Noord-Amerika, Waterton Glacier Internationaal Vredespark, Canadese Rocky Mountain Parks en Olympic National Park zouden tegen 2100 ook meer dan 70 procent van hun huidige gletsjerijs kunnen verliezen, zelfs bij een drastisch verlaagde uitstoot van kooldioxide.
• In Europa, het verdwijnen van kleine gletsjers wordt geprojecteerd in de Pyrénées-Mont Perdu Werelderfgoed voor 2040.
• Te Wahipounamu — Zuidwest Nieuw-Zeeland, die driekwart van de gletsjers van Nieuw-Zeeland bevat, zal naar verwachting in de loop van deze eeuw 25 tot 80 procent van het huidige ijsvolume verliezen.

Naast deze alarmerende resultaten, de auteurs benadrukken de sleutelrol die gletsjers spelen voor ecosystemen en samenlevingen op wereldschaal. Het behoud van gletsjers zou dus kunnen dienen als een trigger om het ongekende probleem van klimaatverandering aan te pakken.

"Om deze iconische gletsjers op werelderfgoedlocaties te behouden, we moeten dringend aanzienlijke verminderingen van de uitstoot van broeikasgassen zien. Dit is de enige manier om een ​​langdurige en onomkeerbare achteruitgang van de gletsjer en de daarmee samenhangende grote natuurlijke, sociaal, economische en migrerende gevolgen, " zegt Jean-Baptiste Bosson, wetenschappelijk adviseur voor het Werelderfgoedprogramma van de IUCN en hoofdauteur van de nieuwe studie. "De studie over de achteruitgang van de gletsjer benadrukt verder de noodzaak van individuele en collectieve acties om de mitigatie- en aanpassingsambities van de Overeenkomst van Parijs over klimaatverandering te bereiken."

Klimaatverandering is de snelst groeiende bedreiging voor natuurlijke werelderfgoedlocaties, volgens het IUCN World Heritage Outlook 2-rapport, met een verdubbeling van het aantal locaties dat wordt bedreigd door klimaatverandering tussen 2014 en 2017.

De auteurs van de studie ontwikkelden ook de allereerste inventaris van gletsjers op de UNESCO Werelderfgoedlijst, documenteren ongeveer 19, 000 gletsjers aanwezig in 46 van de 247 natuurlijke werelderfgoedlocaties.