Als de meesten van ons denken aan moordenaars als Ted Bundy of John Wayne Gacy, we stellen ons mensen voor die zich gedwongen voelen om andere mensen kwaad te doen, die ervan genieten angst te zaaien en geen spijt hebben van hun daden. En voor het grootste deel, deze karakteriseringen zijn volledig correct. Seriemoordenaars (en vele andere soorten gewelddadige criminelen) worden doorgaans beschouwd als psychopaten met agressieve en antisociale kenmerken. Maar niet alle psychopaten zijn gewelddadig - sommige zijn "slechts" manipulatief, oneerlijk en niet in staat om diepe emoties te ervaren, en ze kunnen relatief gemakkelijk opgaan in de samenleving. Een CEO die zijn werknemers van hun pensioenen bedriegt en er vervolgens zonder een greintje spijt vandoor gaat, kan een psychopaat zijn. psychopaten, gewelddadig of niet-gewelddadig, hebben geen "moreel kompas, geen geweten. Ze ervaren geen schuldgevoelens voor de misdaden of het verraad dat ze plegen. Een recent onderzoek naar de hersenen van psychopaten, gepubliceerd in het British Journal of Psychiatry, kan enig licht werpen op wat er gaande is -- of niet gaande is -- in de hoofden van deze mensen.

Voor jaren, onderzoekers en psychiaters hebben begrepen dat psychopaten anders reageren op externe prikkels, en ze hebben getheoretiseerd dat deze abnormale reactie geworteld is in de hersenen. Het idee is dat psychopaten informatie anders verwerken dan niet-psychopaten, en talrijke wetenschappelijke studies die functionele MRI (fMRI) gebruiken om hersenactiviteit te visualiseren, hebben dit ondersteund. In 2003, een studie gepresenteerd op een conferentie in Groot-Brittannië toonde aan dat wanneer "normale" mensen liegen, er is verhoogde activiteit in de frontale kwab die de ervaring van schuld en ongemak suggereert; maar als psychopaten liegen, er is geen verhoogde hersenactiviteit. Een eerdere studie wees uit dat wanneer psychopaten emotioneel geladen woorden als 'verkrachting' of 'moord' bekeken, " de veranderingen in hun hersenactiviteit waren totaal anders dan de veranderingen die optraden toen niet-psychopaten die woorden zagen. De verhoogde hersenactiviteit bij de psychopaten was niet eens in het limbische systeem, dat is waar taalverwerking plaatsvindt.

In 2006, een groep wetenschappers uit Londen publiceerde de resultaten van een onderzoek dat mogelijk aanvullende informatie biedt over de biologische basis van psychopathie. Het lijkt erop dat psychopaten de tekenen van angst bij andere mensen kunnen ervaren op een manier die niet vergelijkbaar is met de manier waarop de meesten van ons het ervaren. In feite, ze ervaren het misschien helemaal niet.

De studie was bedoeld om het idee te testen dat psychopaten geen empathie ervaren voor andermans leed -- ze kunnen niet begrijpen, voelen of er gepast op reageren - omdat ze de tekenen van die nood niet begrijpen. Vooral, deze studie testte de reacties van negen "normale" mensen en zes criminele psychopaten op typische gezichts- en vocale tekenen van angst en verdriet. Alle proefpersonen waren aangesloten op fMRI-apparatuur die hun neurologische reacties op de stimuli meet. In deze context, "respons" betekent typisch een verhoogde bloedstroom en/of een verhoogde afgifte van neuronen, de dragers van hersensignalen.

De onderzoekers lieten beide groepen proefpersonen twee verschillende sets afbeeldingen zien:een van vrolijke gezichten en neutrale gezichten, en een van angstige gezichten en neutrale gezichten. De neutrale gezichten vormden een basislijn voor hersenactiviteit.

Toen de niet-psychopathische proefpersonen een blij gezicht zagen, de spoelvormige en extrastriate hersengebieden - de gebieden die voornamelijk verantwoordelijk zijn voor het verwerken van afbeeldingen van gezichtsuitdrukkingen - vertoonden verhoogde activiteit in vergelijking met hun reactie op een neutraal gezicht. De psychopathische hersenen vertoonden ook verhoogde activiteit als reactie op de blije gezichten, hoewel minder een toename dan in de niet-psychopathische groep. Echter, overwegende dat de niet-psychopathische proefpersonen een vergelijkbare toename in hersenactiviteit vertoonden als reactie op de verontruste gezichten, de psychopathische proefpersonen niet. In feite, wanneer de psychopaten droevige of angstige gezichten te zien kregen, hun hersenscans vertoonden eigenlijk minder neurale activiteit dan toen ze neutrale gezichten te zien kregen.

De onderzoekers concludeerden dat bij psychopaten, de neurale paden die verondersteld worden tekenen van menselijk leed te verwerken, zijn ofwel niet-functioneel of werken totaal anders dan die paden in de algemene bevolking. Dit zou kunnen verklaren, althans gedeeltelijk, waarom psychopaten zich niet identificeren met de emotionele nood van hun slachtoffers. De bevindingen van de studie kunnen nuttig zijn om te begrijpen hoe psychopathie werkt op neurologisch niveau, maar in een BBC News-artikel, psychopathie-onderzoeker Dr. Nicola Gray van Cardiff University legt uit, "Het is nog een lange weg om erachter te komen wat we daaraan kunnen doen."

Voor meer informatie over psychopathie, abnormale psychiatrie en aanverwante onderwerpen, bekijk de links op de volgende pagina.

Denk je dat je een expert bent op het gebied van Ted Bundy? Test je kennis met deze quiz van Onderzoek ontdekking :

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe seriemoordenaars werken
• Hoe Jack the Ripper werkte
• Hoe politieverhoren werken
• Hoe onderzoek op de plaats delict werkt

Meer geweldige links

• BBC News:Wat maakt een psychopaat?
• CourtTV Crime Library:Psychopathie
• RxPG News:Criminele psychopaten vertoonden verminderde activering in de hersenen bij het verwerken van emotionele gezichtsuitdrukkingen

bronnen

• "Criminele psychopaten vertoonden verminderde activering in de hersenen bij het verwerken van emotionele gezichtsuitdrukkingen." RxPG-nieuws. 1 december 2006.
• "De hersenen van psychopaten 'anders'." BBC nieuws. 4 december 2006.
• Ramsland, Katherine. "Alles over Dr. Robert Hare:expert op het gebied van de psychopaat." CourtTV Crime Bibliotheek.
• Rianne, Caroline. "Wat maakt een psychopaat?" BBC News. 18 september 2003.