De identiteit van de skeletresten van een lid van de Franklin-expeditie van 1845 is bevestigd met behulp van DNA en genealogische analyses door een team van onderzoekers van de Universiteit van Waterloo, Lakehead-universiteit, en Trent University. Dit is het eerste lid van de noodlottige expeditie dat positief is geïdentificeerd door middel van DNA.

Van DNA dat is geëxtraheerd uit tand- en botmonsters die in 2013 zijn teruggevonden, is bevestigd dat het de overblijfselen zijn van onderofficier John Gregory, ingenieur aan boord van HMS Erebus. De resultaten kwamen overeen met een DNA-monster verkregen van een directe afstammeling van Gregory.

De overblijfselen van de officier werden gevonden op King William Island, Nunavut. "We weten nu dat John Gregory een van de drie expeditiemedewerkers was die op deze specifieke plek stierven, gelegen in Erebus Bay aan de zuidwestkust van King William Island, " zegt Douglas Stenton, adjunct-professor antropologie bij Waterloo en co-auteur van een nieuw artikel over de ontdekking.

"Het feit dat John Gregory's stoffelijk overschot als eerste is geïdentificeerd via genetische analyse, is een ongelooflijke dag voor onze familie, evenals iedereen die geïnteresseerd is in de noodlottige Franklin-expeditie, " zei Gregory's achter-achterkleinzoon Jonathan Gregory van Port Elizabeth, Zuid-Afrika. "De hele familie Gregory is het hele onderzoeksteam enorm dankbaar voor hun toewijding en harde werk, die zo cruciaal is bij het ontsluiten van stukjes geschiedenis die zo lang in de tijd zijn bevroren."

Sir John Franklin's 1845 noordwestelijke passage expeditie, met 129 matrozen op twee schepen, Erebus en terreur, kwam in 1845 het noordpoolgebied binnen. In april 1848, 105 overlevenden verlieten hun in ijs gevangen schepen in een wanhopige ontsnappingspoging. Niemand zou het overleven. Sinds het midden van de 19e eeuw, skeletresten van tientallen bemanningsleden zijn gevonden op King William Island, maar geen enkele was positief geïdentificeerd.

Daten, het DNA van 26 andere leden van de Franklin-expeditie is geëxtraheerd uit overblijfselen die zijn gevonden op negen archeologische vindplaatsen langs de lijn van de retraite in 1848. "Analyse van deze overblijfselen heeft ook andere belangrijke informatie over deze personen opgeleverd, inclusief hun geschatte leeftijd bij overlijden, gestalte, en gezondheid, " zegt Anne Keenleyside, Trent hoogleraar antropologie en co-auteur van het artikel.

"We zijn de familie Gregory enorm dankbaar voor het delen van hun familiegeschiedenis met ons en voor het verstrekken van DNA-monsters ter ondersteuning van ons onderzoek. We willen andere afstammelingen van leden van de Franklin-expeditie aanmoedigen om contact op te nemen met ons team om te zien of hun DNA kan worden gebruikt om de andere 26 personen te identificeren, ' zegt Stenton.

Genealogische gegevens wezen op een directe, vijf-generatie vaderlijke relatie tussen de levende afstammeling en John Gregory. "Het was een geluk dat de verzamelde monsters goed bewaard genetisch materiaal bevatten, zegt Stephen Fratpietro van Lakehead's Paleo-DNA-lab, wie is co-auteur.

Voorafgaand aan deze DNA-match, de laatste informatie over zijn reis die Gregory's familie bekend was, stond in een brief die hij op 9 juli 1845 vanuit Groenland aan zijn vrouw Hannah schreef voordat de schepen het Canadese Noordpoolgebied binnentrokken.

Deze laatste ontdekking helpt om het verhaal van de Franklin-slachtoffers te voltooien, zegt Robert Park, Waterloo hoogleraar antropologie en co-auteur. "De identificatie bewijst dat Gregory drie jaar heeft overleefd opgesloten in het ijs aan boord van de HMS Erebus. Maar hij is 75 kilometer ten zuiden van Erebus Bay omgekomen."

De overblijfselen van Gregory en twee anderen werden voor het eerst ontdekt in 1859 en begraven in 1879. Het graf werd herontdekt in 1993, en in 1997 werden verschillende botten die door verstoring van het graf waren blootgelegd, in een steenhoop geplaatst met een gedenkplaat. Het graf werd vervolgens in 2013 opgegraven en na analyse, alle overblijfselen werden in 2014 teruggebracht naar de site en in een nieuwe grotere gedenksteen geplaatst.

"DNA-identificatie van een zeeman van de 1845 Franklin Northwest Passage Expedition" door Stenton, Park, fratpietro, en Keenleyside werd gepubliceerd in het tijdschrift Polair record .