Ironisch, het zijn springgenen die wijzen op de noodzaak van een reorganisatie van de fylogenetische boom van de kangoeroes. Volgens een nieuwe studie van een wetenschapper uit Senckenberg, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , de moeraswallaby is nauwer verwant aan de overgebleven wallaby-soorten en de grote rode en grijze kangoeroes en wallaroes dan eerder werd aangenomen. Samen met haar Australische collega's van QUT in Brisbane, de onderzoeker was de eerste die de relaties binnen het kangoeroegeslacht Macropus onderzocht op basis van retrotransposons, genen die letterlijk over het genetische materiaal springen.

Net als hun grotere familieleden, de kangoeroes, de kleinere wallaby's zijn een iconisch onderdeel van de fauna "down under". Zelfs het Australische nationale rugbyteam is naar hen vernoemd. Echter, één wallaby valt op tussen de rest - de moeraswallaby. Het is het enige buideldier dat tijdens de voortplanting kan overschakelen naar "turbosnelheid", opnieuw zwanger worden voordat de eerste set nakomelingen wordt gebaard. Het dier, die wijdverbreid is aan de oostkust van Australië, verschilt ook van de andere wallaby's in zijn uiterlijk, bijv. de vorm van zijn tanden en zijn meer gehurkte hop.

Tot nu, de moeraswallaby werd in zijn eigen geslacht geplaatst, Wallabië, die slechts één enkele soort omvat. Echter, die rol van buitenstaander is eigenlijk niet terecht, zo blijkt onlangs uit moleculair-genetische studies van het Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre.

"Op genetisch niveau de moeraswallaby vertegenwoordigt geen zustergeslacht van de andere wallaby's, maar het behoort tot het geslacht Macropus, zoals alle overgebleven wallaby-soorten. Dus, het is niet alleen nauwer verwant aan de andere wallaby's dan eerder werd gedacht, maar ook voor de iconen van Australië, de grote rode en grijze kangoeroes en de wallaroos, " legt Dr. Maria Nilsson uit, hoofd van de studie.

Van alle dingen, het waren retrotransposons - genen die letterlijk over het genetische materiaal springen - die nieuw licht werpen op de relaties tussen wallaby's en kangoeroes. Deze mobiele genetische elementen zijn in staat om kopieën van zichzelf te maken en deze op een andere locatie in het genoom weer in te brengen. Als ze in dezelfde gebieden in verschillende soorten voorkomen, deze soorten hebben een gemeenschappelijke voorouders.

Nilsson legt uit:"Daarom, zulke springgenen worden ook wel moleculaire fossielen genoemd, die gevolgtrekkingen over de fylogenetische geschiedenis mogelijk maken. Ze komen in bijna alle organismen voor; vanwege hun eigenschappen, ze zijn de afgelopen jaren steeds belangrijker geworden in evolutionair onderzoek."

Volgens de analyse is de moderne ondergeslachten van het kangoeroegeslacht Macropus en de moeraswallaby evolueerden vervolgens ongeveer vijf tot zeven miljoen jaar geleden van een gemeenschappelijke voorouder. Gedurende deze periode, de bossen in Australië begonnen open te gaan, veel later worden vervangen door het verspreiden van graslanden. Dit leefgebied werd gekoloniseerd door nieuwe soorten grote rode en grijze kangoeroes en wallaroes. "De wallaby's en de moeraswallaby zijn op een later tijdstip ontstaan, en ze bewonen bossen, ', zegt Nilsson.

Zelfs in deze genetische analyse, de moeraswallaby behoudt een speciale status. Hoewel het nu binnen het geslacht Macropus valt, het vormt een subgenus binnen het - en, niet verrassend, dit ondergeslacht bestaat slechts uit één eenzame soort.

Het onderzoek laat ook nog een mysterie achter dat moet worden opgelost als collega-onderzoeker, Matthijs Philips, Universitair hoofddocent aan de Queenland University of Technology merkt tot slot op:"Hoewel we laten zien dat de moeraswallaby duidelijk binnen Macropus valt, we hebben ook enig bewijs gevonden dat een klein deel van zijn genoom een ​​overblijfsel is van een oud, nu uitgestorven kangoeroe. Het kan interessant zijn om dit nader te onderzoeken."