De mysterieuze verdwijning van de Noorse kolonies van Groenland ergens in de 15e eeuw kan te wijten zijn aan de overexploitatie van walruspopulaties voor hun slagtanden, volgens een studie van middeleeuwse artefacten uit heel Europa.

Opgericht door Erik de Rode rond 985AD na zijn ballingschap uit IJsland (of zo vertellen de sagen ons), Noorse gemeenschappen in Groenland bloeiden eeuwenlang - ze kregen zelfs een bisschop - voordat ze in de 14e eeuw verdwenen, alleen ruïnes achterlatend.

Laatste onderzoek van de universiteiten van Cambridge, Oslo en Trondheim hebben ontdekt dat, voor honderden jaren, bijna al het ivoor dat in heel Europa werd verhandeld, was afkomstig van walrussen die werden gejaagd in zeeën die alleen toegankelijk waren via Noorse nederzettingen in het zuidwesten van Groenland.

Walrusivoor was een waardevol middeleeuws handelsartikel, gebruikt om luxe artikelen te snijden, zoals sierlijke kruisbeelden of stukken voor spellen zoals schaken en Viking-favoriet hnefatafl. De beroemde Lewis-schaakstukken zijn gemaakt van walrusslagtand.

Echter, de studie geeft ook aan dat, naarmate de tijd vorderde, het ivoor kwam van kleinere dieren, vaak vrouwelijk; met genetisch en archeologisch bewijs dat suggereert dat ze afkomstig waren uit steeds verder naar het noorden - wat betekent dat langere en meer verraderlijke jachtreizen voor minder beloning.

Door de toenemende globalisering van de handel overspoelde olifantenivoor de Europese markten in de 13e eeuw, en de mode veranderde. Er is weinig bewijs van invoer van walrusivoor naar het vasteland van Europa na 1400.

Dr. James H. Barrett, van de afdeling Archeologie van de Universiteit van Cambridge, stelt dat de Noorse stopzetting van Groenland mogelijk is veroorzaakt door een "perfecte storm" van uitgeputte hulpbronnen en volatiele prijzen, verergerd door klimaatverandering.

"Noorse Groenlanders moesten handel drijven met Europa voor ijzer en hout, en had in ruil voornamelijk walrusproducten om te exporteren, " zei Barrett, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen .

"We vermoeden dat de dalende waarde van walrusivoor in Europa betekende dat er steeds meer slagtanden werden geoogst om de Groenlandse kolonies economisch levensvatbaar te houden."

"Massajacht kan een einde maken aan het gebruik van traditionele uithaalplaatsen door walrussen. Onze bevindingen suggereren dat Noorse jagers gedwongen werden om dieper de poolcirkel in te gaan voor steeds magere ivooroogsten. Dit zou de achteruitgang van de walruspopulaties hebben verergerd, en bijgevolg die van de walrushandel."

Andere theorieën over de ineenstorting van de koloniën omvatten klimaatverandering - de "Kleine IJstijd", een aanhoudende periode van lagere temperaturen, begon in de 14e eeuw - evenals niet-duurzame landbouwmethoden en zelfs de Zwarte Dood.

"Een te grote afhankelijkheid van walrusivoor was niet de enige factor in de ondergang van het Noorse Groenland. als zowel de populatie als de prijs van walrus begon te dalen, het moet de veerkracht van de nederzettingen ernstig hebben ondermijnd, ", zegt co-auteur Bastiaan Star van de Universiteit van Oslo. "Onze studie suggereert dat het schrift aan de muur hing."

Analyse met behulp van gebeeldhouwde artefacten zou schade kunnen veroorzaken, dus onderzochten onderzoekers stukjes "rostrum":de walrusschedel en snuit waaraan de slagtanden tijdens het transport vastzaten, het creëren van een beschermend "pakket" dat werd opgebroken in de ivoren werkplaatsen van middeleeuwse handelscentra zoals Dublin, Trondheim en Bergen.

In totaal, het team bestudeerde 67 rostra's afkomstig van locaties in heel Europa, daterend tussen de 11e en 15e eeuw. Oud DNA (25 monsters) en stabiele isotopen (31 monsters) geëxtraheerd uit botmonsters, evenals de grootte van de slagtanden, gaf aanwijzingen over het geslacht en de oorsprong van de dieren.

De stabiele isotopenanalyse werd uitgevoerd door Cambridge's Dorothy Garrod Laboratory for Isotopic Analysis, en de DNA-analyse door de afdeling Biowetenschappen van Oslo.

De onderzoekers bestudeerden ook sporen van 'productietechnieken' - veranderende stijlen van slachten en schedelvoorbereiding - om de walrusresten in de geschiedenis te helpen plaatsen.

Hoewel het onmogelijk is om de exacte herkomst te bepalen, de onderzoekers ontdekten een verschuiving in Europese walrussenvondsten rond de 13e eeuw naar walrussen van een evolutionaire tak die het meest voorkomt in de wateren rond Baffin Bay.

Op deze dieren moet zijn gejaagd door naar het noordwesten langs de Groenlandse kust te zeilen, en meer recente exemplaren waren kleiner en vaak vrouwelijk. "Als de oorspronkelijke jachtgebieden van de Groenlandse Noren, rond Disko Bay, overbevist waren, ze zijn misschien wel naar het noorden gereisd als Smith Sound om voldoende kuddes walrussen te vinden, ' zei Barrett.

Noorse artefacten zijn eerder gevonden tussen de overblijfselen van 13e- en 14e-eeuwse Inuit-nederzettingen in deze meest noordelijke regio. Een voormalig Inuit-kamp op een eilandje bij Ellesmere Island bevatte de klinknagels van een Noorse boot - mogelijk een jachttocht die nooit terugkeerde.

"Voorouders van de Inuit bezetten Noord-Groenland tijdens de tijd van de Noorse koloniën. Ze ontmoetten waarschijnlijk en dreven handel met de Noormannen, ' zei Barrett. 'Dat stukken van een Noorse boot zo ver naar het noorden zijn gevonden, duidt op de risico's die deze jagers misschien hebben gelopen tijdens hun zoektocht naar ivoor.'

Barrett wijst erop dat de Inuit van de regio de voorkeur gaven aan vrouwelijke walrussen bij het jagen, dus de prevalentie van vrouwen in de latere export van Groenland zou een groeiende Noorse afhankelijkheid van het aanbod van de Inuit kunnen impliceren.

Hij zegt dat het jachtseizoen voor de Noormannen kort zou zijn geweest, omdat de zeeën een groot deel van het jaar door ijs waren verstikt. "De korte periode van de zomer zou nauwelijks voldoende zijn geweest om de vele honderden kilometers naar het noorden en terug te roeien."

De legende van Erik de Rode zelf kan maskeren wat Barrett 'ecologische globalisering' noemt:het najagen van natuurlijke hulpbronnen terwijl het aanbod slinkt. Recent onderzoek heeft uitgewezen dat Groenland zich pas zou hebben kunnen vestigen nadat IJslandse walrussen tot uitputting waren opgejaagd.

uiteindelijk, eeuwenlang zeer gewaardeerd, het gemarmerde uiterlijk van walrusivoor raakte uit de gratie toen West-Afrikaanse handelsroutes opengingen, en de homogene afwerking van olifantenivoor werd de rigueur in de 13e eeuw.

Eén account suggereert dat in de jaren 1120, Noorse Groenlanders gebruikten walrusivoor om hun eigen bisdom veilig te stellen van de koning van Noorwegen. tegen 1282, echter, de paus verzoekt om zijn Groenlandse tienden om te zetten van walrusslagtand in zilver of goud.

"Ondanks een forse waardedaling, het rostra-bewijs suggereert dat de uitbuiting van walrussen in de dertiende en veertiende eeuw zelfs is toegenomen, ' zei Barrett.

"Terwijl de Groenlanders uitgeputte walruspopulaties steeds naar het noorden achtervolgden voor steeds minder rendement in de handel, er moet een punt zijn gekomen waarop het onhoudbaar was. Wij geloven dat deze 'grondstoffenvloek' de veerkracht van de Groenlandse kolonies heeft ondermijnd."