Verroeste pijpen liggen verspreid over de zanderige velden van Ashley Williams Watts veeboerderij in het winderige West-Texas. De gecorrodeerde skeletten zijn het enige dat overblijft van honderden verlaten oliebronnen die werden geboord lang voordat haar familie het land bezat. de putten, geen bruikbare hoeveelheden olie of gas kunnen produceren, decennia geleden met cement waren verstopt en vergeten.

Maar er is iets griezeligs aan de hand onder het land, waar Watt ooit tussen de mesquitebomen speelde, jackrabbits en javelina en reed op 10-jarige leeftijd voor het eerst over de onverharde wegen. Een voor een, de putten lijken zichzelf los te koppelen. Ze lekken gevaarlijke chemicaliën die in het grondwater onder haar ranch sijpelen.

nu 35, Watt gelooft dat de problemen op haar ranch, die zich uitstrekt over de olierijke velden van het Perm-bekken, worden erger. In april, ze vond ruwe olie borrelen uit een verlaten put. In juni, een medewerker van een oliemaatschappij belde om haar te waarschuwen dat een andere put plassen zout geproduceerd water sijpelde, een bijproduct van olie- en gaswinning dat giftige chemicaliën bevat.

"Ik kijk naar deze put, spuug letterlijk pekelwater in mijn watertafel, en dan moet ik 's avonds naar huis, en ik ben bezweet en moe en stinkend, en ik stap onder de douche, en ik zet de douche aan en ik kijk ernaar, en ik denk, gaat deze douche me vermoorden?" zei Watt.

____

EEN GROEIENDE BEDREIGING

De crisis die zich ontvouwt op Watt's 75, Een ranch van 1000 hectare biedt een venster op een groeiend probleem voor de olie-industrie en de gemeenschappen en regeringen die vaak worden achtergelaten om de rommel op te ruimen. Volgens de Environmental Protection Agency, In de Verenigde Staten zijn er 3,2 miljoen verlaten olie- en gasbronnen. Ongeveer een derde daarvan was verstopt met cement, wat wordt beschouwd als de juiste manier om schadelijke chemische lekken te voorkomen. Maar de meeste zijn helemaal niet aangesloten.

Veel van de putten stoten methaan uit, een broeikasgas dat in twintig jaar tijd ongeveer 86 keer de klimaatopwarmende kracht van koolstofdioxide bevat. Sommige lekken chemicaliën zoals benzeen, een bekend kankerverwekkend, in velden en grondwater.

Regelgevers weten niet waar honderdduizenden verlaten putten zijn, omdat veel ervan zijn geboord voordat de moderne regels voor het bijhouden van gegevens en het afstoppen werden vastgesteld. Ze zijn een stille dreiging, elke dag dat ze de stekker uit het stopcontact halen dreigen te ontploffen of drinkwater te verontreinigen en atmosfeerverwarmende dampen lekken. Zonder gegevens van hun verblijfplaats, het is onmogelijk om de omvang van de vervuiling of gezondheidsproblemen die ze kunnen veroorzaken te bevatten.

Het probleem beperkt zich niet tot Texas. In recente jaren, verlaten putten zijn gevonden onder struikgewas diep in bossen en onder opritten in buitenwijken. Op de Navajo-natie, een wandelaar struikelde over putten waar bruine en zwarte vloeistof uit sijpelde die naar motorolie rook. in Colorado, een kelder ontplofte, het doden van een man en zijn zwager die een boiler repareerden, nadat een verlaten stroomleiding methaan in het huis had gelekt.

Een school in Wyoming ging meer dan een jaar dicht nadat studenten en docenten wekenlang klaagden over hoofdpijn. Luchtkwaliteitstests lieten hoge niveaus van benzeen en koolstofdioxide zien, hoogstwaarschijnlijk van een nabijgelegen verlaten oliebron. Een garage in Pennsylvania ontplofte - een gevolg, de staat vermoedt, van verlaten gasbronnen.

Experts denken dat het probleem erger wordt. Zelfs vóór de virale pandemie, producenten gingen failliet en verlieten olievelden nadat ze meer hadden uitgegeven aan fracking-operaties dan ze zich uiteindelijk konden veroorloven. Toen legde het coronavirus het reizen stil, de vraag naar brandstof uitwissen en minder geld overlaten om putten goed af te sluiten.

voorzitter Joe Biden, die een groot deel van zijn binnenlands beleid heeft opgebouwd rond een overgang naar schonere energiebronnen, wil miljarden uitgeven om werkloze wildcatters aan het werk te zetten om de putten te dichten. Maar het is onwaarschijnlijk dat het Congres genoeg geld zal toewijzen om de kwestie serieus aan te pakken.

"Indien, plotseling, we zouden kunnen overschakelen op alle groene hernieuwbare energie, dat is geweldig, maar deze bronnen verdwijnen niet; ze zullen er nog zijn, " zei Mary Kang, een assistent-professor civiele techniek aan de McGill University in Montreal, die een van de eerste wetenschappers was die de aandacht vestigde op het gevaar van verlaten putten.

____

SPOREN VAN BENZEEN

Na de ontdekkingen op Watts ranch, sporen van benzeen kwamen tevoorschijn in de put die het drinkwater van haar vee levert. Chevron, die ten minste twee van de oliebronnen bezat die onlangs zijn losgekoppeld, begon met vrachtwagens in drinkwater terwijl de bemanningen probeerden de lekken te repareren. Maar Watt was bang dat haar dieren besmet water zouden hebben gedronken. Dus liet ze haar 600 stuks vee naar een ander deel van haar ranch vervoeren.

"Op dit punt, " ze zei, "Ik kan mijn vee niet met een goed geweten op de markt verkopen, want ik heb geen idee wat erin zit."

Hoewel Chevron-functionarissen volhielden dat het vee veilig kon terugkeren, Wat was het daar niet mee eens.

Ze wordt achtervolgd door een herinnering aan ruwe olie die opborrelde in een toiletpot op de boerderij van haar familie toen ze een tiener was. geschokt, ze schakelden de bron uit die hun water leverde en schakelden over naar een andere bron. Ze hebben nooit de oorzaak van het lek gevonden.

Vertegenwoordigers van Chevron zeiden dat het bedrijf zich inzet voor het opnieuw dichten van de twee bronnen die onlangs lekkages veroorzaakten.

Maar Watt vreest dat tientallen andere verstopte en verlaten putten op haar ranch verslechteren, en Chevron is niet van plan om zijn andere bronnen op problemen te controleren. Als Watt Chevron zou informeren over een andere lekkende put, "Als we verantwoordelijkheid moeten nemen, we zullen en we zullen het juiste doen door de landeigenaar, " zei Catie Mathews, een woordvoerster van het bedrijf.

Afkomstig uit een lange rij veeboeren, Watt had nooit gedacht dat ze dit gevecht zou aangaan. Na de middelbare school, ze studeerde af aan de U.S. Naval Academy en werkte in de inlichtingendienst voor de mariniers. Zelfs nadat ze een MBA van Harvard had behaald, ze keerde terug naar de ranch.

Ze pakt een pistool, maar alleen op haar eigen land. Hoewel ze gepassioneerd is om het te beschermen, ze wil geen 'milieuactivist' worden genoemd - dat is een vies woord hier. Maar ze moet haar ranch redden.

"Het verhaal van mijn familie, "Wat zei, "is een verhaal over land, als er niets tussenkomt."

____

LAGEN VAN VERWARRING

Hoe ontmoedigend haar situatie ook is, Watt heeft meer geluk dan sommigen. Ze weet dat Chevron verantwoordelijk is voor twee putten die onlangs lekkages op haar terrein veroorzaakten. Maar niet elke put heeft een duidelijke verantwoordelijke. Sommige verlaten zijn zo oud en records zo schaars dat landeigenaren of staten worden overgelaten om de schade op te ruimen.

Molly Rooke, die mede-eigenaar is van een familieboerderij in de buurt van Corpus Christi, Texas, geconfronteerd met die hachelijke situatie in 2019, toen een verweesde bron ontplofte op haar eigendom, chemicaliën uitspugen. de 15, 000 hectare grote ranch bevatte tientallen verweesde putten, met zichtbare pijpen die niet veel groter waren dan haar eigen frame. Enkele leidingen staken uit de grond. Anderen waren verborgen in penseel.

"We hebben problemen met het vinden van de bron, en dat is boven de grond, "Zei Rooke. "Dan heb je al deze leidingen onder de grond, en er is geen verslag van waar die gaan."

Haar enige verslagen van deze putten die in de jaren twintig werden geboord, waren verspreide oude foto's en papieren. Ze probeerde in contact te komen met bedrijven die vroeger olie uit de putten pompten. Geen succes. Een bron was al gelekt in een nabijgelegen rivier.

Rooke's vader probeerde jarenlang de staat over te halen om ze te stoppen. Toen hij stierf, ze nam het gevecht over. Rooke en de consumentenrechtengroep Public Citizen hebben de Texas Railroad Commission aangeklaagd wegens haar besluit tijdens de pandemie om regels op te schorten die exploitanten vereisen om verlaten putten binnen een jaar aan te sluiten. Nadat haar rechtszaak de aandacht trok, de staat verzegelde haar putten.

"Alle putten waren zo oud, het waren tikkende tijdbommen, ' zei Roeke.

_____

ZOEKEN NAAR VERLOREN putten

De eerste succesvolle commerciële oliebron in de VS werd in 1859 in Pennsylvania geboord. Maar weinig gedetailleerde gegevens overleefden die vroege oliehausse, die enkele decennia duurde. Pas een eeuw later zou de industrie moderne pluggingstandaarden ontwikkelen, waarvoor verlaten putten met cement moeten worden gevuld om lekken te voorkomen.

Tegenwoordig, sommige verlaten putten hebben metalen omhulsels intact. Maar anderen werden ontdaan van metaal tijdens de Tweede Wereldoorlog, waardoor ze moeilijk te vinden zijn. Weer anderen waren gemaakt van hout dat verrotte en alleen een gat in de grond achterliet.

Pennsylvania heeft ongeveer 8, 700 verweesde putten, meestal niet aangesloten en in landelijke gebieden. Toch is het probleem veel groter. Op basis van historische foto's en enquêtes, Pennsylvania schat dat tussen de 100, 000 en 560, 000 extra niet-aangesloten putten blijven verspreid over de staat.

"We pluggen niet snel genoeg om gelijke tred te houden met de putten die we ontdekken, " zei Seth Pelepko, een milieuprogrammamanager bij het Pennsylvania Department of Environmental Protection. "Onze lijst wordt niet kleiner. Hij wordt groter."

Sommige staten hebben bronjagers in dienst genomen die gespecialiseerd zijn in het vinden van verlaten bronnen. Ze gebruiken metaaldetectoren - eerst bij helikopteronderzoeken, dan op de grond - om stalen putmantels te zoeken. Maar metaaldetectoren kunnen geen putten in hout detecteren. Dus vliegen ze drones met laserbeeldvorming om depressies in de grond te zoeken.

Op haar ranch in Texas, Watt gebruikt enkele van dezelfde technieken om problematische verouderingsbronnen te zoeken. Ze heeft haar land verdreven, op zoek naar tekenen van problemen.

Soms, ze vindt een donker stukje aarde met behulp van een drone. Ze noemt een van de grootste de "olifantenkerkhof, " na een woestenij in de film "The Lion King." In plaats van dierlijke botten, haar kerkhof bevat zwartgeblakerde mesquitebomen.

Het zand daar is donker en ruikt naar olie. Maar Watts zorg is het water beneden. Zonder het, zij en haar oude ranchvoorman, Marty Wit, en zijn vrouw - en hun vee - kunnen hier niet wonen. Water is de levensader van deze plek en van heel West-Texas.

"Ik vertelde hem, 'Ik zal voor je zorgen, ' ' zei Watt over White. ' 'Je zult me ​​moeten vertrouwen, en ik weet niet hoe het eruit ziet, maar ik zal voor je zorgen.' "

____

LEKKENDE CHEMICALIN EN GELD

Naast het vervuilen van het grondwater, de bronnen versnellen de opwarming van de aarde. losgekoppeld, verlaten bronnen in de VS lekten 5, 000 keer meer methaan dan verstopte putten, volgens een studie uit 2015 geciteerd door de EPA. Losgekoppelde putten lekken 280, 000 ton methaan per jaar in de atmosfeer, volgens een schatting van EPA, hoewel experts veel hogere totalen hebben geschat.

Die hoeveelheid methaan bevat ongeveer dezelfde klimaatverwarmende kracht als de kooldioxide die in een jaar door alle elektriciteitscentrales in Massachusetts wordt uitgestoten, volgens Daniël Raimi, een fellow bij Resources for the Future, een onderzoeksgroep.

Veel staten eisen van bedrijven dat ze putten die niet meer in productie zijn dichtstoppen en obligaties plaatsen voor het geval ze failliet gaan. Maar de hoeveelheden zijn doorgaans veel lager dan wat nodig is om de putten te dichten, staten of de federale overheid met forse rekeningen achterlaten.

Eind juni, Texas meldde 7, 268 verweesde putten, een stijging van 17% sinds 2019. Nog eens 146, 859 werden als "inactief" beschouwd:ze produceerden niet langer olie, maar de eigenaren waren nog niet verplicht ze aan te sluiten. Veel inactieve putten kunnen eigenlijk verweesde putten zijn, zei David Wieland, regionale organisator met de Western Organization of Resource Councils, een netwerk van grassroots-groepen gericht op landbeheer. Sommige producenten laten een bron een jaar of twee stil staan, hij zei, en produceer dan net genoeg olie om te voorkomen dat u hem moet verstoppen.

"Dat soort verborgen inventaris is waarschijnlijk waar in bijna elke staat, ' zei Wieland.

Sommige staten, zoals Texel, gebruik vergoedingen die zijn geïnd van de olie- en gasindustrie voor opruimacties. Alleen al in 2018 olieproducerende staten gaven $ 45 miljoen uit aan het dichten van verweesde bronnen en $ 7,9 miljoen aan het herstellen van het omliggende land, volgens de Interstate Oil and Gas Compact Commission.

____

DE rommel opruimen

Naarmate de financiële en ecologische tol van verlaten putten groeit, beleidsmakers zoeken naar oplossingen. In zijn aanvankelijke infrastructuurvoorstel Biden stelde voor 16 miljard dollar uit te geven om mensen aan het werk te zetten bij het dichten van oude olie- en gasbronnen en kolenmijnen. Maar zelfs dat zou lang niet genoeg zijn om het probleem op te lossen.

Raimi, van middelen voor de toekomst, schat dat een federaal programma om 62, 000 putten in een decennium kunnen 15, 000 tot 33, 000 jaar banen. Tegen een prijs per putje van $ 76, 000, het zou ongeveer 160 miljard dollar kosten om alle bronnen te dichten en het omringende land terug te winnen, of het nu bedrijven of overheden zijn die de prijs betalen.

Wyoming en North Dakota hebben het afgelopen jaar miljoenen dollars aan federale coronavirushulpfondsen gekanaliseerd om werknemers in dienst te nemen om verlaten olie- en gasbronnen aan te sluiten.

Watts familie had nooit de minerale rechten op het land en profiteerde dus nooit van deze bronnen. waarvan vele werden geboord in de jaren 1950 en werden aangesloten in de vier decennia die volgden.

Ze is niet op zoek naar een langdurige juridische strijd met Chevron of een andere oliemaatschappij met putten op haar land. Ze wil gewoon zekerheid dat het water veilig is voor haar vee, en de mensen in haar leven, drinken. Ze wil dat het land wordt hersteld. En ze weet niet of dat kan.

"Ik wil niet klagen, "Watt zei. "Het enige wat ik wil is dat alles opgeruimd is."

Wetende dat benzeen in een deel van haar water is gesijpeld, ze heeft een knagend vermoeden dat de zeldzame kanker waaraan haar moeder is overleden, te maken zou kunnen hebben met bronnen die giftige chemicaliën lekken op haar ranch. Ze zal het waarschijnlijk nooit zeker weten.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

More than anything, she wants justice for the land, her cattle—and the legacy her family bequeathed to her. This is where she spread the ashes of her parents.

"My greatest fear when I lay down every night, even before this well became unplugged, is what if I do something to screw up the history of this ranch, that's still being written?" Watt asked.

"What if that history ends with me?"

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.