We weten dat het meer dan 60 zijn, 000 jaar geleden dat de eerste mensen het continent Sahul binnenkwamen - de gigantische landmassa die Nieuw-Guinea met elkaar verbond, Australië en Tasmanië toen de zeespiegel lager was dan nu.

Maar waar de vroegste mensen door het landschap trokken, hoe snel ze bewogen, en hoeveel waren erbij betrokken, in nevelen gehuld zijn geweest.

Ons laatste onderzoek, die vandaag is gepubliceerd, toont aan dat de vestiging van populaties in elk deel van dit gigantische continent in slechts vijf, 000 jaar. En de hele bevolking van Sahul had wel 6,4 miljoen mensen kunnen zijn.

Dit vertaalt zich naar meer dan 3 miljoen mensen in het gebied dat nu het moderne Australië is, veel meer dan enige eerdere schatting.

De eerste mensen zouden zijn binnengekomen via wat nu het westen van Nieuw-Guinea is of vanaf de nu onder water staande Sahul Shelf bij de hedendaagse Kimberley (of beide).

Maar welke route dan ook, hele gemeenschappen van mensen kwamen, aangepast aan en gevestigde diepe culturele banden met Country meer dan 11 miljoen vierkante kilometer land, van het noordwesten van Sahul tot Tasmanië.

Dit komt overeen met een bevolkingsgroei van ongeveer 1 km per jaar (gebaseerd op een maximale afstand in rechte lijn van ongeveer 5, 000 km van het introductiepunt tot het verste punt).

Dat is dubbel indrukwekkend als je kijkt naar de hardheid van het Australische landschap waarin mensen zowel overleefden als bloeiden.

Eerdere schattingen van de inheemse bevolking

Er zijn verschillende pogingen gedaan om het aantal mensen te berekenen dat in Australië woonde vóór de Europese invasie. Schattingen variëren van 300, 000 tot meer dan 1, 200, 000 mensen.

De volkstellingscijfers van 2016 tonen een geschatte Aboriginal en Torres Strait Islander-bevolking van ongeveer 798, 400.

Maar gegevens van vóór de moderne tijd zijn onbetrouwbaar omdat Aboriginals en Torres Strait Islander-mensen pas vanaf 1971 volledig werden opgenomen in de nationale volkstelling. na het historische referendum van 1967.

vóór 1971, populatie schattingen werden geprobeerd door antropologen en overheidsinstanties. Bijvoorbeeld, de volkstelling van 1929 meldde 78, 430 Aboriginals.

Vervolgens, in 1930, het eerste grondige Australië-brede onderzoek van Aboriginal-populaties schatte een minimumpopulatie van 251, 000 op het moment van de Europese invasie.

Dit was gebaseerd op verslagen van Europese kolonisten aangepast door antropologische concepten over groepsgroottes en ideeën over milieuproductiviteit.

Toch zijn bijna al deze oudere schattingen onzeker vanwege lukrake of onvolledige gegevensverzameling, en zelfs een gezonde dosis giswerk.

Een nieuwe aanpak nodig

We hebben een heel andere aanpak ontwikkeld om de vraag aan te pakken hoeveel mensen er in Sahul waren, en door welke delen ze als eerste zouden zijn verplaatst toen ze zich aanpasten aan een reeks uitdagende nieuwe landschappen.

We ontwikkelden een simulatiemodel gebaseerd op de principes van menselijke ecologie en gedrag, gebaseerd op antropologische, ecologische en milieugegevens.

Bijvoorbeeld, we schatten het aantal mensen dat het landschap zou kunnen ondersteunen op basis van klimaat- en vegetatiemodellen die ecosystemen nabootsten in de tijd van de eerste bevolking van Sahul.

We hebben ook antropologische informatie uit de echte wereld verzameld over immigratie- en emigratiecijfers, beweging over lange afstand, overleving en vruchtbaarheid van de mens. We hebben zelfs gekeken naar de kans op rampen zoals bosbranden en cyclonen.

Na het uitvoeren van 120 scenario's van het model vele malen elk, uit ons onderzoek bleek dat na uitbreiding naar alle uithoeken van het continent, de bevolking van Sahul had zo hoog kunnen zijn als 6,4 miljoen mensen, met de eerste invoer die het meest overeenkomt met 50, 000 of 75, 000 jaar geleden.

Hoe goed is ons model?

We hebben onze voorspellingen getest door de resultaten van het model te vergelijken met de leeftijden en locaties van de oudst bekende archeologische vindplaatsen uit Australië en Nieuw-Guinea.

Als het model realistische bewegingen voorspelt (hoewel het onwaarschijnlijk is dat we ooit precies zullen weten wat er is gebeurd), we verwachten dat de resultaten ervan op zijn minst gedeeltelijk overeenkomen met de patronen die zijn waargenomen in de archeologische gegevens.

Dat is precies wat we hebben gevonden.

Bijvoorbeeld, terwijl eerdere modellen zeggen dat de noordelijke toegangsroute door Nieuw-Guinea waarschijnlijk zou zijn geweest makkelijker voor mensen om te onderhandelen, ons model suggereert dat de zuidelijke route door het hedendaagse Timor en de Kimberley mogelijk de dominant ingangspunt.

Waarom onze schatting hoger is dan andere

Ons model bestrijkt de hele landmassa van Sahul, met inbegrip van zowel Nieuw-Guinea als het nu verzonken continentaal plat, die ongeveer 30% van de totale landmassa van Sahul vertegenwoordigen. Geen eerdere schattingen van de bevolking hebben deze uitgestrekte regio opgenomen.

Er is ook veel precedent voor de bevolkingsdichtheid die onze schattingen impliceren.

Als u onze totale schatting van de bevolking van 6,4 miljoen deelt door het landoppervlak dat op dat moment beschikbaar was (11, 643, 000 km²), het komt uit op zo'n 55 personen per 100 km². Dit is goed te vergelijken met geschatte dichtheden van 34 mensen per 100 km² in sommige kustgebieden van Australië, en 437 mensen per 100 km² in swidden agrarische agrarische samenlevingen in Nieuw-Guinea.

Bevolkingsschattingen onmiddellijk na de Europese invasie zijn waarschijnlijk ook laag vanwege de hoge sterftecijfers Aboriginals en Torres Strait Islanders leden aan blootstelling aan Europese ziekten zoals pokken, en de verwoestende geschiedenis van genocide gepleegd door kolonisten.

Onze bevindingen dragen bij aan het nieuwe bewijs dat voortdurend wordt onthuld om een ​​completer beeld te schetsen van het leven zo lang geleden.

Met geavanceerde modelleringstools gecombineerd met een steeds groter wordende verzameling gegevens die alle aspecten van het pre-Europese leven in Australië bestrijken, en geleid door inheemse kennis, we gaan de complexiteit waarderen, dapperheid, capaciteit en veerkracht van de voorouders van inheemse volkeren in Australië.

Hoe meer we in het diepe verleden kijken, hoe meer we leren over de buitengewone vindingrijkheid van deze oude en blijvende culturen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.