Er zijn veel hypothesen over waar de inheemse voorouders zich tienduizenden jaren geleden voor het eerst in Australië vestigden, maar het bewijs is schaars.

Weinig archeologische vindplaatsen dateren uit deze vroege tijden. De zeespiegel was veel lager en Australië was verbonden met Nieuw-Guinea en Tasmanië in een land dat bekend staat als Sahul en dat 30% groter was dan het huidige Australië.

Ons laatste onderzoek vergroot onze kennis over de meest waarschijnlijke routes die de vroege Australiërs reisden toen ze dit gigantische continent bevolkten.

We beginnen niet alleen een beeld te krijgen van waar die eerste mensen in Sahul zijn geland, maar hoe ze zich door het hele continent verplaatsten.

Navigeren door het landschap

Het modelleren van menselijke beweging vereist inzicht in hoe mensen door nieuw terrein navigeren. Computers vergemakkelijken het bouwen van modellen, maar ze zijn nog verre van gemakkelijk. We redeneerden dat we vier stukjes informatie nodig hadden:(1) topografie; (2) de zichtbaarheid van hoge landschapselementen; (3) de aanwezigheid van zoet water; en (4) demografie van de reizigers.

We denken dat mensen in nieuwe gebieden hebben genavigeerd - net zoals mensen tegenwoordig doen - door zich te concentreren op prominente landkenmerken die uitsteken boven de relatieve vlakheid van het Australische continent.

Om deze kenmerken in kaart te brengen, we hebben het meest complete digitale hoogtemodel voor Sahul ooit gebouwd, inclusief gebieden die nu onder water staan.

We gebruikten dit digitale hoogtemodel om te begrijpen wat er zichtbaar was voor vroege reizigers. Eigenlijk, vanaf elk punt in het continent vroegen we "wat kun je vanaf hier zien?" Dit bewegende venster berekent de grootste "viewshed"-kaart die ooit is gemaakt. Wanneer onze virtuele reizigers verhuizen, ze heroriënteren zich op basis van zichtbaar terrein, waar ze ook gaan. De bovenstaande afbeelding toont de prominentie van kenmerken over het hele continent als steeds meer gele tinten tegen de blauwe achtergrond.

Je kunt duidelijk kenmerken onderscheiden zoals de hooglanden van Nieuw-Guinea, de Flinders Ranges in Zuid-Australië, de Great Dividing Range in het oosten, en de Hamersley Range in de Pilbara-regio van West-Australië.

Maar navigatie met behulp van prominente landschapselementen is niet genoeg om ons te vertellen waar de meest bereisde routes waren.

Hiervoor moeten we ook rekening houden met andere factoren, zoals de fysiologische capaciteit van mensen die te voet reizen, hoe moeilijk het terrein was om te doorkruisen, en de verdeling van beschikbare zoetwaterbronnen in een grotendeels droog continent.

Miljarden en miljarden routes

We hebben al deze verschillende stukjes informatie samengebracht in een megamodel, bekend als From Everywhere To Everywhere (FETE), en creëerde meer dan 125 miljard mogelijke routes van overal op het continent naar overal elders. Elke route vertegenwoordigt de meest efficiënte manier om van de ene locatie naar de andere te gaan. Dit was de grootste bewegingssimulatie in zijn soort ooit geprobeerd.

Dit geeft ons een idee van het relatieve gemak of de moeilijkheid om door heel Sahul te lopen.

We kunnen onmogelijk elke meter van de 125 miljard paden die we hebben gecreëerd, onderzoeken. dus we hadden een manier nodig om het relatieve belang van waarschijnlijke paden te wegen. Om dit te doen, we hebben alle plausibele paden vergeleken met de verspreiding van de oudst bekende archeologische vindplaatsen in Sahul, het verstrekken van gewogen kansen voor elk pad.

Dit leverde een schaal op van de "meest waarschijnlijke" tot de "minst waarschijnlijke" gekozen paden.

De meest waarschijnlijke paden op de kaart hierboven zijn wat we de 'supersnelwegen' van de inheemse beweging noemen. De volgende meest waarschijnlijke paden zijn gemarkeerd met stippellijnen.

Dit stelt ons in staat om veel van de miljarden paden af ​​te wijzen als minder waarschijnlijk gekozen, ons te helpen ons te concentreren op de meest waarschijnlijke.

We hebben nu een eerste glimp van waar inheemse Australiërs waarschijnlijk tienduizenden jaren geleden reisden.

Paden goed betreden

Deze supersnelwegen waren misschien meer dan alleen routes die werden gebruikt voor de eerste bevolking van Sahul.

Verschillende van de supersnelwegen die onze modellen identificeerden, weerspiegelen goed gedocumenteerde Aboriginal handelsroutes die het land doorkruisen. Dit omvat Cape York naar Zuid-Australië via Birdsville in de handel in inheemse pituri-tabak, en de handel van Kimberley-balenpers naar centraal Australië.

Er zijn ook opvallende overeenkomsten tussen onze kaart met supersnelwegen en de meest voorkomende handels- en aandelenroutes die door vroege Europeanen werden gebruikt. Ze volgden reeds bekende routes die door de Aboriginals waren uitgestippeld.

Deze Aboriginal uitwisselingsroutes en de relatief recente handelsroutes van vroege Europeanen kunnen niet direct worden gebruikt om een ​​kaart van tienduizenden jaren geleden te valideren. Maar er zijn sterke overeenkomsten die wijzen op een buitengewone persistentie van routes over de hele periode van menselijke bezetting van Australië.

Onze bevindingen wijzen ook op de nu verzonken continentale platen van Sahul als belangrijke kanalen voor menselijke beweging.

We concluderen dat vroege populaties zich verspreidden over de brede vlaktes aan de westelijke en oostelijke randen van het continent (nu onder water) en door de regio die nu de Golf van Carpentaria vormt, die Australië met Nieuw-Guinea verbond.

Het is vermeldenswaard dat deze vroege mensen doorkruisten en leefden in alle omgevingen van Australië, variërend van de tropen tot de droge zone. Het gemak van aanpassing aan alle ecosystemen is opmerkelijk en een van de redenen voor het succes van de menselijke soort over de hele wereld vandaag.

Professor Lynette Russell (adjunct-directeur van het ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage en medevoorzitter van de inheemse adviescommissie), die niet direct bij het onderzoek betrokken was, merkte op:"[Deze] modellering vormt de infrastructuur voor gedetailleerde lokale en regionale studies om respectvol om te gaan met inheemse kennis, etnografieën, historische gegevens, mondelinge geschiedenis, en archieven."

De fundamentele regels die we hebben beschreven, zijn zelfs van toepassing op vragen over hoe de eerste migraties van mensen uit Afrika hebben kunnen plaatsvinden, en hoe mensen uiteindelijk de rest van de planeet gingen bewonen.

Dit werk kan zelfs gevolgen hebben voor de toekomst van de mensheid, als klimaatscenario's grootschalige migraties vereisen. Leren van degenen die aanwezig zijn geweest in Sahul van meer dan 60, 000 jaar geleden zou ons kunnen helpen te anticiperen op migratiepatronen in de toekomst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.