Van onopzettelijk gemorst water in wetlands aan de kust, op voorgestelde door de belastingbetaler gefinancierde leningen, Adani's geplande Carmichael-kolenmijn en de bijbehorende kolenterminal van Abbot Point kunnen op dit moment niet buiten het nieuws blijven.

Vorige week, de toekenning van een onbeperkte watervergunning van 60 jaar aan de Carmichael-mijn, in het Galilea-bekken van Queensland, rammelde milieuactivisten, boeren en gemeenschapsgroepen.

In een regio met langdurige droogte, de levering van onbeperkt water voor een van de grootste mijnbouwactiviteiten op het zuidelijk halfrond lijkt een verbintenis die haaks staat op de huidige klimaatvoorspellingen. De beslissing heeft ook geleid tot een reeks bredere vragen over het watergebruik van de industrie.

Ondergrondse kolenmijnen zijn afhankelijk van water om het risico op brand of explosie te verminderen, door het te gebruiken om de snijvlakken van mijnbouwapparatuur te koelen en te voorkomen dat kolenstof vlam vat.

Water helpt ook om stof te beheersen dat tijdens de verwerkingsfase wordt geproduceerd, wanneer steenkool wordt vermalen en vermalen. Steenkool wordt vervolgens door pijpleidingen getransporteerd als een slurry op waterbasis voor verdere verwerking.

Mijnen hebben ook water nodig voor zaken als onderhoud van apparatuur, en voor consumptie door de mijngemeenschappen zelf.

In totaal, per ton geproduceerde steenkool is ongeveer 250 liter zoet water nodig. Dit zoete water maakt ongeveer een kwart uit van de totale watervraag tijdens de steenkoolproductie, de rest is "bewerkt" (gerecycled) water.

Welke andere industrieën gebruiken veel water?

Het Great Artesian Basin is een van de grootste ondergrondse waterreservoirs ter wereld. Het ligt ten grondslag aan 22% van het landoppervlak van Australië, onder de dorre en semi-aride delen van Queensland, Nieuw Zuid-Wales, Zuid-Australië en het Northern Territory.

De watervoerende lagen leveren water aan ongeveer 200 steden of nederzettingen, waarvan de meeste tussen de 100 en 500 miljoen liter (ML) per jaar mogen tappen.

Het Great Artesian Basin ondersteunt jaarlijks 12,8 miljard dollar aan economische activiteit, volgens een rapport uit 2016 in opdracht van de federale overheid. Bijna alles is afkomstig van mijnbouw en steenkoolgas (8 miljard AUD) en veehouderij (4,7 miljard AUD).

In Queensland, mijnbouw en industrie bezitten iets meer dan 1% (in aantal) van de watervergunningen die zijn gekoppeld aan het Grote Artesische Bekken, maar zijn goed voor 10% van het gewonnen water. Kolenlaaggas is goed voor nog eens 22% van het water, zonder dat er een vergunning nodig is. In tegenstelling tot, veeteelt is goed voor 88% van de watervergunningen, maar slechts 46% van het gewonnen water.

De Carmichael-mijn is 12, 000ML voorspeld gebruik (gelijk aan 4% van het water dat vorig jaar uit het Great Artesian Basin in Queensland werd gewonnen) zou het naast de grootste jaarlijkse gebruikers van Great Artesian Basin-water plaatsen, zoals de Olympic Dam koper- en uraniummijn in Zuid-Australië, die momenteel 10 trekt, 000ML per jaar.

Waarom heeft Adani eigenlijk onbeperkt water nodig?

Volgens de eigen modellen van het bedrijf, het jaarlijkse zoetwaterverbruik van de Carmichael-mijn zal naar verwachting uitkomen op iets meer dan 12, 000ML – of ongeveer 13 Olympische zwembaden per dag.

Ondanks deze schattingen, de watervergunning die aan Adani is verleend, stelt geen limiet aan het water dat het uit het Grote Artesische Bekken kan halen. Echter, het roept op tot regelmatige monitoring van de waterstanden, kwaliteit en stroming in elke aquifer die wordt aangeboord.

In tegenstelling tot andere controversiële mijnbouwprojecten in Queensland, zoals de kolenmijn van New Acland, Adani's watervergunningsaanvraag was vrijgesteld van openbaar onderzoek, met dank aan een wijziging van november 2016 op de bestaande wetten.

Watervergunningen specificeren meestal het totale bedrag, en/of het dagtarief, grondwater dat kan worden opgevangen. Wijzigingen in een watervergunning om de hoeveelheid water te verhogen, moeten worden beoordeeld als een nieuwe aanvraag en door het publiek worden beoordeeld. Maar met een onbeperkte licentie, Adani hoeft geen nieuwe vergunning aan te vragen als ze meer water nodig hebben dan oorspronkelijk was voorspeld.

Wat zijn de milieueffecten van watergebruik op industriële schaal op het bassin?

Ondanks een netto jaarlijkse daling van 286, 000ML in het water opgeslagen in het Grote Artesische Bekken, het loopt geen gevaar droog te lopen. De afgelopen 120 jaar van exploitatie heeft minder dan 0,1% van het opgeslagen water verbruikt.

Het echte probleem is de waterdruk. De stromen uit artesische boringen zijn nu ongeveer de helft van wat ze in 1915 waren. het waterpeil in sommige boringen is met maar liefst 80 meter gedaald, en een derde van de boringen is helemaal gestopt met stromen. Dit raakt direct de mens, planten- en dierengemeenschappen die afhankelijk zijn van artesisch water.

Door hun isolement, de natuurlijke bronnen van het Grote Artesische Bekken herbergen vele unieke planten- en diersoorten. Woestijnbronnen zijn bijzonder kwetsbaar voor afnemende waterdruk, en veel voorjaarshabitats zijn onomkeerbaar beschadigd door invasieve soorten, uitgraving, vee, industriële activiteit en zelfs toeristen.

Kunnen mijnbouwindustrieën meer waterwijs zijn?

Gerecycleerd water is een integraal onderdeel van de kolenwinning, maar het bevat zout, toegevoegd in de stofbeheersingsfase, waardoor het water onbruikbaar kan worden voor bepaalde processen. Hoe dan ook, een recente studie suggereert dat kolenmijnen in Queensland hun zoetwatergebruik met 62% kunnen verminderen door simpelweg gerecycled water te gebruiken voor processen die niet gevoelig zijn voor zoutniveaus. Het verdunnen van zout gerecycled water kan ook het gebruik van zoetwater met 50% verminderen, en de waterkosten met 40% te verlagen.

Onbehandeld zeewater is misschien wel het meest duurzame water van allemaal, al kost het transporteren van de kust naar de mijn energie en dus geld. Zijn zoutheid zorgt ook voor chemische uitdagingen tijdens de verwerking van steenkool en uranium.

Een andere optie om klimaatgerelateerde waterproblemen aan te pakken, zou kunnen zijn dat mijnen watertoewijzingen delen.

Hoe gaan we verder?

begrijpelijk, er is grote bezorgdheid dat de onbeperkte vergunning van Adani de mijn in staat zal stellen meer water te putten dan voorspeld. Mocht de mijn doorgaan, het is belangrijk dat de onderzoeksgemeenschap de regelmatige rapporten over de waterkwaliteit en het gebruik die Adani moet verstrekken, nauwlettend blijft volgen. Watervergunningen kunnen, ten slotte, worden ingetrokken.

We moeten ons ook zorgen maken over industrieën zoals steenkoolgas waarvoor momenteel geen watervergunning vereist is, maar toch enorme hoeveelheden artesisch water gebruiken.

Hoewel water een belangrijk thema is, het is essentieel om de talrijke andere milieueffecten van de Carmichael-mijn niet uit het oog te verliezen. Bijvoorbeeld, naar schatting 4,7 miljard ton broeikasgasemissies zullen het gevolg zijn van de winning en verbranding van Carmichael-steenkool. Klimaatopwarming zal Australië op meerdere fronten beïnvloeden, inclusief het bleken van het Great Barrier Reef, het verhogen van de intensiteit van tropische cyclonen, veroorzaakt meer hittegerelateerde sterfgevallen, ziekten en droogte.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.