Op het Cumberland Plateau in het oosten van Kentucky, mijnbouw vernietigt bergkammen en bergtoppen, en samen met hen het leefgebied van een verrassend zachtaardige reptielensoort:de ratelslang.

"Houten ratelslangen zijn misschien wel de meest volgzame, kalme dieren van hun grootte in bossen in het oosten van de VS, "Thomas Maigret, een onderzoeker van de Universiteit van Kentucky, zei. "Op verschillende gelegenheden, Ik heb spinnen gezien die een ratelslang als anker voor een web gebruikten. vrouwtjes, vooral, bewegen zeer zelden, en vormen bijna geen bedreiging voor een voorzichtig mens."

Helaas voor de houten ratelslang ( Crotalus horridus ) en andere soorten in deze regio - zowel plantaardig als dierlijk - kolenmijnbouw vereist volledige verwijdering van volwassen bosbedekking en de bovenste bodemlagen. Dit betekent dat de grond wordt weggeschraapt, rotsen verstoord en uitgegraven, planten en bomen verwijderd, of het landschap op de heuvelrug werd afgeplat en uniformer gemaakt om de steenkool te bereiken die in de aarde was begraven. Deze wijziging elimineert veel verschillende, unieke plekken voor dieren om te leven en te overwinteren. De centrale regio van de Appalachen strekt zich uit over Oost-Kentucky, noordoosten van Tennessee, zuidwesten Virginia, en het zuiden van West Virginia en is een van de meest diverse niet-tropische ecosystemen ter wereld met duizenden planten- en diersoorten, veel die alleen daar te vinden zijn.

Maigret en zijn collega's volgden houten ratelslangen in een studie die vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift van de Ecological Society of America Grenzen in ecologie en milieu . De onderzoekers implanteerden radiozenders in slangen van het Cumberland-plateau en volgden hun bewegingen totdat ze zich in de herfst terugtrokken naar hun winterslaap. De verzamelde gegevens vormden een routekaart voor het identificeren van andere potentiële overwinteringsplaatsen, of "winterslaap, ’ in het hele studiegebied.

"Slangen van de oostelijke VS variëren in hun hibernacula-selectiegedrag, en van veel soorten is niet veel bekend over de voorkeuren van de hibernacula, Maigret legde uit. "Bijvoorbeeld, veel waterslangen geven de voorkeur aan vochtige hibernacula in de buurt van de beekjes waar ze in de zomer verblijven. Maar voor andere soorten elke warme, beschermde spleet waar ze in kunnen passen, lijkt voldoende."

Door teledetectie en satellietbeelden te analyseren, mijnbouwkaarten, en gegevens van de USGS en andere bronnen toestaan, de onderzoekers konden vervolgens bepalen hoe mijnbouw een breed scala aan winterslaapplaatsen zou kunnen beïnvloeden.

Ze ontdekten dat omdat houten ratelslangen de neiging hebben om te overwinteren op dezelfde plaatsen die ideale mijnen vormen, dagbouw onevenredig verandert of elimineert hun favoriete habitat. "Andere soorten met habitatvoorkeuren die vergelijkbaar zijn met ratelslangen - waaronder enkele slangen - kunnen ook onevenredig worden aangetast door mijnbouw. ​​Aan de andere kant, " zei Maigret, "soorten die geassocieerd worden met middelhoge of lagere hellingen zullen niet in dezelfde mate worden aangetast door mijnbouw."

Met andere woorden, de mijnbouwactiviteiten hier selecteren tegen de leefgebieden van ratelslangen, effectief de biodiversiteit van de regio aantasten.

De Surface Mining Control and Reclamation Act van 1977 verplicht mijnbouwbedrijven niet om het gebied te herbebossen tot het oorspronkelijke berglandschap nadat de mijnbouw is voltooid. De wet schrijft voor dat de "bij benadering oorspronkelijke contouren" van een site worden hersteld, in een poging om het gebied niet onbewoonbaar te laten voor de soorten die er ooit leefden. Echter, het komt zelden voor dat bossen en biodiversiteit volledig herstellen van mijnbouwgerelateerde verstoringen, ten koste van veel dieren en hun leefgebieden.

Is de schade aan bergtoppen onomkeerbaar? Terwijl onderzoekers actief bezig zijn met het verbeteren van het vermogen om habitats op teruggewonnen mijnen te herstellen, dagbouw werkt als een wisser van unieke ecosystemen, het creëren van een uniform landschap waar vroeger diverse leefgebieden waren. Op het Cumberland-plateau, mijnbouw laat instandhoudings- en beheersinspanningen weinig toe om mee te werken, zelfs nadat een operatie het ongeveer oorspronkelijke bergtoplandschap heeft hersteld.

Nog altijd, Maigret is optimistisch over de toekomst van het herstel van mijngebieden voor de volgzame ratelslangen. "De kolenwinning in het centrum van Appalachia heeft ernstige economische tegenwind, " hij beweerde, "en misschien nooit meer terugkeren naar de snelheid van dagbouw van de late 20e eeuw. Houten ratelslangen zijn veerkrachtig, en hun vermogen om zich aan te passen aan eerdere landschapsveranderingen - inclusief massale ontbossing in de 19e en vroege 20e eeuw - mag niet worden onderschat."