Het uitsterven van prehistorische megafauna zoals de wolharige mammoet, holeleeuw, en de wolharige neushoorn aan het einde van de laatste ijstijd is vaak toegeschreven aan de verspreiding van vroege mensen over de hele wereld. Hoewel overbejaging leidde tot de ondergang van sommige soorten, een studie die op 13 augustus in het tijdschrift verschijnt Huidige biologie ontdekte dat het uitsterven van de wolharige neushoorn een andere oorzaak kan hebben gehad:klimaatverandering. Door het sequensen van oud DNA van 14 van deze megaherbivoren, onderzoekers ontdekten dat de populatie wolharige neushoorns stabiel en divers bleef tot slechts een paar duizend jaar voordat ze uit Siberië verdween, toen de temperatuur waarschijnlijk te hoog opliep voor de aan koude aangepaste soort.

"Aanvankelijk werd gedacht dat mensen veertien- of vijftienduizend jaar geleden in het noordoosten van Siberië verschenen, rond toen de wolharige neushoorn uitstierven. Maar onlangs, er zijn verschillende ontdekkingen gedaan van veel oudere menselijke bewoningsplaatsen, waarvan de meest bekende ongeveer dertigduizend jaar oud is, " zegt senior auteur Love Dalén, een professor in evolutionaire genetica aan het Centrum voor Paleogenetica, een joint venture tussen de universiteit van Stockholm en het Zweedse natuurhistorisch museum. "Dus, de achteruitgang naar uitsterven van de wolharige neushoorn valt niet zozeer samen met de eerste verschijning van mensen in de regio. Als iets, we zien eigenlijk iets dat in deze periode een beetje lijkt op een toename van de bevolkingsomvang."

Om meer te weten te komen over de omvang en stabiliteit van de wolharige neushoornpopulatie in Siberië, de onderzoekers bestudeerden het DNA uit weefsel, bot, en haarmonsters van 14 personen. "We hebben een compleet nucleair genoom gesequenced om terug te kijken in de tijd en populatiegroottes te schatten, en we hebben ook veertien mitochondriale genomen gesequenced om de vrouwelijke effectieve populatiegroottes te schatten, " zegt mede-eerste auteur Edana Lord, een doctoraat student aan het Centrum voor Paleogenetica.

Door te kijken naar de heterozygotie, of genetische diversiteit, van deze genomen, de onderzoekers waren in staat om de wolharige neushoornpopulaties tienduizenden jaren vóór hun uitsterven te schatten. "We onderzochten veranderingen in populatiegrootte en geschatte inteelt, ", zegt co-eerste auteur Nicolas Dussex, een postdoctoraal onderzoeker aan het Centrum voor Paleogenetica. "We ontdekten dat na een toename van de bevolkingsomvang aan het begin van een koude periode zo'n 29, 000 jaar geleden, de populatiegrootte van de wolharige neushoorn constant bleef en dat op dit moment, inteelt was laag."

Deze stabiliteit duurde tot lang nadat de mens in Siberië begon te leven, in tegenstelling tot de achteruitgang die zou worden verwacht als de wolharige neushoorns door de jacht zouden uitsterven. "Dat is het interessante, " zegt Lord. "We zien eigenlijk geen afname van de bevolkingsomvang na 29, 000 jaar geleden. De gegevens waar we naar keken, gaan tot 18, 500 jaar geleden, dat is ongeveer 4, 500 jaar voor hun uitsterven, dus het impliceert dat ze ergens in die kloof zijn afgenomen."

De DNA-gegevens onthulden ook genetische mutaties die de wolharige neushoorn hielpen zich aan te passen aan kouder weer. Een van deze mutaties, een type receptor in de huid voor het waarnemen van warme en koude temperaturen, is ook gevonden bij wolharige mammoeten. Aanpassingen zoals deze suggereren de wolharige neushoorn, die bijzonder geschikt was voor het ijskoude Noordoost-Siberische klimaat, kan zijn afgenomen als gevolg van de hitte van een korte opwarmperiode, bekend als het interstadiale Bølling-Allerød, die samenviel met hun uitsterven tegen het einde van de laatste ijstijd.

"We komen af ​​van het idee dat mensen alles overnemen zodra ze in een omgeving komen, en in plaats daarvan de rol van het klimaat bij het uitsterven van megafauna ophelderen, " zegt Lord. "Hoewel we menselijke betrokkenheid niet kunnen uitsluiten, we suggereren dat het uitsterven van de wolharige neushoorn waarschijnlijker gerelateerd was aan het klimaat."

De onderzoekers hopen het DNA te bestuderen van extra wolharige neushoorns die in die cruciale 4 leefden, Een kloof van 500 jaar tussen het laatste genoom waarvan ze de sequentie hebben bepaald en hun uitsterven. "Wat we nu willen doen, is proberen meer genoomsequenties te krijgen van neushoorns die tussen de achttien en veertienduizend jaar oud zijn, want op een gegeven moment ze moeten zeker weigeren, ", zegt Dalén. De onderzoekers kijken ook naar andere aan koude aangepaste megafauna om te zien wat de verdere effecten van de opwarming zijn, onstabiel klimaat gehad. "We weten dat het klimaat veel is veranderd, maar de vraag is:hoeveel werden verschillende dieren getroffen, en wat hebben ze gemeen?"