De huidige reacties van New York City op COVID-19 hebben veel gemeen met de lange geschiedenis van epidemieën die de gezondheid en het welzijn van de stadsbevolking hebben verwoest. Vandaag, zoals tijdens de epidemieën die New York in de 19e eeuw teisterden, degenen die het meest worden getroffen, zijn degenen die het meest essentieel zijn voor het functioneren van de economie. Ook nieuw leven ingeblazen is de kwestie van de doeltreffendheid van "sociale afstand" en het effect dat dit zou kunnen hebben op de toekomst van steden en van de stedelijke dichtheid in het algemeen. Sommige welvarende New Yorkers zijn de stad ontvlucht naar de buitenwijken en landelijke gebieden, en sommige stedenbouwkundigen vragen zich af in welke mate de stedelijke dichtheid moet worden verminderd om bewoners te beschermen tegen besmettelijke ziekten. En we zien een heropleving van vragen met betrekking tot billijkheid van antwoord over de bevolking en de relatie met de economie van de stad.

Zoals het oude aforisme gaat, "volksgezondheid is publieke rijkdom." En "publieke rijkdom" hangt af van de stedelijke dichtheid. Er kan niet op geloofwaardige wijze worden beweerd dat grote steden waar dan ook - New York inbegrepen - ooit densiteitsverminderingen hebben gepland uitsluitend op basis van volksgezondheidskwesties; noch dat ze hebben gepleit voor een billijke toegang tot de volksgezondheid, onafhankelijk van grotere economische overwegingen.

Onderstaand, schetsen we de historische evolutie van New York City - de drukste stad in de VS - terwijl het worstelde met de relatie tussen dichtheid, economische groei, en bezorgdheid over de volksgezondheid.

De kwestie van dichtheid en gezondheid

Een definitieve verhandeling over de relatie tussen dichtheid en gezondheid werd gepubliceerd in 1866. Het baanbrekende "Rapport over de sanitaire toestand van de stad" werd gesponsord door de Citizens Association, een particuliere groep die probeerde de milieuomstandigheden te verbeteren met het oog op het behoud van het concurrentievoordeel van de stad. Het was een uitputtend onderzoek van 29 "sanitaire districten" in de stad die de correlaties tussen ziekte en de ruimtelijke morfologie van het stedelijk weefsel onderzocht. Zoals vandaag, de kwestie van "afstand" werd behandeld, gedefinieerd als de vereiste luchtvolumes die nodig zijn om veilige omstandigheden te creëren.

Deze studie blijft tot op de dag van vandaag een van de meest uitgebreide in het begrijpen van de relatie tussen gezondheid en stedelijke vorm. Het viel samen met de cholera-epidemie van dat jaar, de laatste in een lange opeenvolging van epidemieën uit de 18e eeuw. tegen 1866, New York City was de Noord-Amerikaanse metropool geworden, met een bevolking van bijna een miljoen, niet inclusief Brooklyn, die nog eens 400 had, 000 mensen. De groei werd verergerd door de enorme industriële expansie in verband met de burgeroorlog, die in het voorgaande jaar was afgesloten. New York City was klaar voor een nieuwe groeipiek, maar er waren ernstige twijfels over de veerkracht ervan, gericht op de talloze gezondheids- en hygiënekwesties die gepaard gingen met het aan de macht komen, en vooral was er behoefte aan verbetering van de onhygiënische toestand van een personeelsbestand dat van enorm belang was voor toekomstige groei.

Sterfte als gezondheidsstatistiek

tegen 1866, een belangrijke maatstaf was het sterftecijfer dat in New York sporadisch was geregistreerd ten opzichte van de belangrijkste plagen. Op het oppervlak, het aantal was drastisch gedaald sinds de gele koortsepidemie van 1702 (ongeveer 570 overleden, of ongeveer 10 procent van de totale bevolking van 4, 937), maar het was bijna het dubbele van dat van Londen of zelfs Philadelphia. Hoewel essentiële statistieken voor de eerste 60 jaar van de 19e eeuw naar moderne maatstaven niet allesomvattend zijn, tegen het midden van de eeuw, sterftecijfers tonen aan dat tuberculose de belangrijkste doodsoorzaak was en dat de algemene sterfte toenam in New York, vooral onder de leeftijdsgroep onder de 20 jaar. Inderdaad, epidemische ziekten, zelfs in jaren van uitbraken, over het algemeen goed voor een relatief klein percentage van het sterftecijfer, maar zoals de huidige COVID-19, ze veranderden de sterftecijfers aanzienlijk en veroorzaakten wijdverbreide sociale ontwrichting.

na 1825, de enige ziekte die de stad ontwricht in de mate van eerdere epidemieën, zoals de uitbraak van gele koorts van 1702, was cholera, die zich in het begin van de 19e eeuw voor het eerst verspreidde naar Europa en Amerika, toen de stedelijke omstandigheden rijp waren voor de verspreiding van de ziekte. Cholera sloeg in 1832 door New York, 1849 en 1866, duizenden New Yorkers doden en duizenden meer besmetten. Tijdens de cholerajaren in de jaren 1830 en 1850, sterftecijfers stegen tot bijna het dubbele van die van het begin van de eeuw en meer dan het viervoudige van het huidige niveau - meer dan 50 doden per 1, 000 mensen, of ongeveer 1 op 20.

In het algemeen, de periode tussen 1845 en 1865 zag de gezondheidstoestand in de stad dramatisch verslechteren, die de impact van de dichtheid op de volksgezondheid en de effecten van terugkerende epidemieën weerspiegelen. Afgezien van de dreiging van cholera, sterfgevallen toegeschreven aan tyfus, buiktyfus en dysenterie namen toe naarmate de eeuw vorderde, een situatie die nog verergerd wordt door de toestroom van immigranten die zich in de huurkazernes van de stad ophopen. Tyfus werd vrijwel endemisch in de sloppenwijken van de stad en werd geassocieerd met de armen. Sterfgevallen toegeschreven aan pokken namen ook toe rond het midden van de eeuw, met uitbraken die een vrij constante aanwezigheid in de stad worden, totdat de wetgeving volksgezondheidsfunctionarissen toestond om op grote schaal vaccinatie toe te passen. Roodvonk en mazelen eisten consequent het leven van 100 tot 200 kinderen tijdens niet-epidemiejaren, en nog veel meer tijdens uitbraken. En tuberculose, de enige belangrijkste doodsoorzaak, jaar na jaar toenemen, zichtbaar virulenter worden in de overvolle huurkazernes van de stad.

Gezondheid en ruimtelijke stof

Drie decennia aan gegevens die de verslechterende gezondheidstoestand van de stad en het ruimtelijke weefsel van de stad met elkaar in verband brachten, hadden, tegen 1866, onomstotelijk bewezen. Wetenschappelijke studies met betrekking tot verslechterende levensomstandigheden, nabijheid, en de gezondheid nam toe. Al in 1790, ziekte-tracking studies begonnen gebieden te identificeren, populaties en omstandigheden die rijp zijn voor uitbraken van gele koorts. De cholera-epidemieën leidden tot vroege definitieve gegevens die de woningdichtheid en -vorm correleerden met de volksgezondheid. Het meest uitputtend en invloedrijk was het werk van John H. Griscom, een arts die in 1842 werd aangesteld als stadsinspecteur en lange en belangrijke initiatieven op het gebied van de volksgezondheid in New York begon die de relatie tussen sociale klasse en kwetsbaarheid voor ziekten verduidelijkten. In zijn verhandeling, Het gebruik en misbruik van lucht (1854), hij onderzocht het belang van licht en lucht bij het aanpakken van hygiëne in huisvesting, en hij was een van de eersten die ruimtelijke metrieken voor de hoeveelheid lucht per persoon voorstelde om de negatieve gevolgen van hoge dichtheden te overwinnen. In werkelijkheid, zijn studies anticipeerden op de huidige studies van de ruimtelijke "afstand" die nodig is om de verspreiding van COVID te verminderen.

kelder woningen, de huisvesting van de laatste keuze voor de armste bevolking van de stad, werden geregistreerd als met de hoogste totale infectiepercentages. De oorsprong van de cholera-epidemie van 1849 werd nauwkeurig gelokaliseerd in een van de 29, 000 kelders in de stad, een kelder in Baxter Street zonder licht of lucht en smerig water dat zich buiten verzamelt. Onhygiënische watervoorziening was al een vroege boosdoener, vooral voor gele koorts en cholera. in 1835, meer dan een decennium geleden, de bouw van het Croton-aquaduct was begonnen om te voorzien in een sanitaire openbare bron van drinkwater, en om te voorzien in de groeiende behoeften van de industriële sector in New York. Maar na de voltooiing in 1845, het verschil tussen arm en rijk is alleen maar groter geworden, met het verminderde gebruik van putten die de grondwaterspiegel verhogen, waardoor de kelderbewoners in vochtigere en gevaarlijkere omstandigheden worden achtergelaten. De cholera-epidemie van 1849, pas vier jaar later, beweerde 5, 000 levens, meestal binnen de sector van de bevolking die de economische motoren van de stad voedde.

De raciale dimensie was ook goed begrepen. In een rapport over de cholera-epidemie van 1819, de gelijkheidsvragen van vandaag waren al naar voren gekomen. Er werd opgenomen dat "van de 48 zwarten, wonen in tien kelders, 33 waren ziek, van wie er 14 stierven; terwijl van de 120 blanken die direct boven hun hoofd in de appartementen van hetzelfde huis wonen, niemand had zelfs koorts."

De dichtheidsvraag

Hoewel dichtheid ten grondslag ligt aan al het bovenstaande, er was nooit een vraag over het verlagen van de dichtheid - in feite integendeel, gezien de behoefte aan nabijheid ten opzichte van productielocaties. Burgerleiders voerden aan dat een grotere dichtheid onvermijdelijk was voor de aanhoudende economische groei van de stad, maar dat de nadelige effecten ervan op de volksgezondheid kunnen worden tegengegaan. In een zin, "Volksgezondheid is publieke rijkdom."

Hoewel het rapport van 1866 uitputtend de urgentie van de situatie aantoonde, reactie van de regering was traag, amounting to only tentative official recognition of the problem in the following year with a first Tenement House Act. While the Act attempted to address public health considerations in housing for the poor, its provisions were cursory, most visibly requiring the ubiquitous fire-escapes that characterize New York fabric up to the present. Only in 1879, the first comprehensive law related to housing form and health finally passed, with the invention of the so-called "dumbbell" tenements, which ensured each household access to a narrow dumbbell-shaped air shaft. This breakthrough codified a repetitive housing fabric relative to prior more "informal" spatial typologies. It solved the dilemma of increased density while producing a modicum of hygienic improvement. By 1900 some 60, 000 such tenements were built.

In 1901, with changes in the economics of housing production, the "New Law" was enacted, requiring tenements to have larger light courts, and dictating that all rooms should have windows and each apartment should have a bathroom. Dus, the 1901 Tenement House Act increased hygienic standards to a level that provided an antecedent for today's low-cost housing design norms.

Yesterday and Today

The inevitable question now becomes what is the same and what is changed today?

During the nineteenth century, medical science had yet to find "cures" to many of the diseases that plagued New York—a situation that is echoed by the current lack of vaccines for COVID. Surely the scale of the epidemic has changed, now with a population of millions in New York City rather than hundreds of thousands, as was the case during the cholera epidemics of the nineteenth century.

Despite advances in medicine and demographic changes, one thing remains the same:the nexus between social class and disease, and the excessive vulnerability of poor populations and people of color. The connection between housing and disease remains as relevant today as it was then, although our capacity to address the housing question has changed. In response to the public health crises of the nineteenth century, there were 60, 000 Old Law Tenement buildings constructed between 1879 and 1901, the product of an economic context that had the capacity to produce "affordable" housing to scale. Primitive as they were, they did, tot op zekere hoogte, address issues of health and hygiene. After numerous attempts, the economics of housing production in New York City today shows no such capacity to adapt, and the present health crisis will demonstrate exactly the consequences of this inability.

While COVID data is yet incomplete, there are disturbing indicators that too little has changed. If the 1866 report were to be made today, surely the high concentration of COVID in the River Park Towers in the Bronx would be entirely consistent with the well-documented "fever nests" of 150 years ago, now echoed by the so-called "death towers" in the poorest congressional district in the nation. Embedded in this crisis is the question of resources. But there is the crucial component of public will in a city that has too long been unable to adequately address issues of equity in housing and health, and the inevitable intersections between the two.

Now is a moment of truth, when the consequences of the city's inability to properly deal with longstanding crises and the push and pull between public health considerations and economic interests have come into stark relief.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.