'Superhighways' die tienduizenden jaren geleden door een bevolking van tot wel 6,5 miljoen inheemse Australiërs werden gebruikt om door het continent te navigeren, zijn onthuld door nieuw onderzoek met behulp van geavanceerde modellen van mensen en landschappen uit het verleden.

De nieuwe inzichten in hoe mensen niet alleen overleefden, maar bloeide, in ruwe omgevingen verder bewijs leveren van de capaciteit en veerkracht van de voorouders van inheemse volkeren, en help een beeld te schetsen van grote, goed georganiseerde groepen die door moeilijk terrein navigeren.

De 'bevolking' van Sahul - het gecombineerde megacontinent dat Australië met Nieuw-Guinea verbond toen de zeespiegel lager was dan nu - had er maar 5 kunnen duren, 000 jaar toen mensen uit het uiterste noordwesten trokken, helemaal naar Tasmanië in het zuidoosten.

Modellen voorspellen ook dat de totale bevolking van Sahul maar liefst 6,5 miljoen mensen zou hebben bereikt, volgens de onderzoeken onder leiding van onderzoekers van het Australian Research Council Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage (CABAH).

Veel Aboriginal-culturen geloven dat mensen hier altijd zijn geweest, terwijl anderen een sterke mondelinge geschiedenis hebben van voorouderlijke wezens die uit het noorden kwamen.

Hoewel er veel hypothesen zijn over waar, hoe en wanneer inheemse Australiërs zich voor het eerst in Sahul vestigden, archeologisch bewijs is schaars.

Nutsvoorzieningen, een groep multidisciplinaire experts heeft samengewerkt om deze vragen te onderzoeken met behulp van state-of-the-art modelleringstechnieken, met de bevindingen gepubliceerd in twee begeleidende papers in Natuurcommunicatie en Natuur Menselijk gedrag .

Real-world gegevens over lange afstand verspreiding van mensen, menselijke overleving, vruchtbaarheidscijfers en de kans op natuurrampen werden gebruikt in combinatie met principes van menselijke ecologie en gedrag en met antropologische, ecologische en milieugegevens om de bevolking van Sahul te modelleren, in de Natuurcommunicatie studie onder leiding van professor Corey Bradshaw, CABAH hoofdonderzoeker bij Flinders University.

Gegevens voor de 10 miljoen km ² supercontinent werden gebruikt om een ​​simulatiemodel te ontwikkelen en meer dan 120 scenario's uit te voeren om de bevolkingsomvang en groeisnelheid te voorspellen.

De meeste steun werd gevonden voor de komst van 50-plussers, 000 of 75, 000 jaar geleden, waarbij het gemiddelde vestigingspercentage van 1 km per jaar uit het model blijkt, wat leidt tot een maximale bevolking van maximaal 6,5 miljoen mensen.

"Geleid door inheemse kennis, we gaan de complexiteit waarderen, dapperheid, capaciteit en veerkracht van de voorouders van inheemse volkeren in Australië, ' zei professor Bradshaw.

"Hoe meer we in het diepe verleden kijken, hoe meer we begrijpen dat veel mensen de vindingrijkheid van deze buitengewone culturen lang hebben onderschat."

Om reisroutes door Sahul te onderzoeken, een internationaal team van archeologen, antropologen, geografen, ecologen, genetici, geologen, en computerwetenschappers hebben het meest complete digitale hoogtemodel ooit gebouwd voor het continent, inclusief gebieden die nu onder water staan.

Het model in de zusterkrant in Natuur Menselijk gedrag stelde onderzoekers in staat te begrijpen wat vroege mensen zouden hebben gezien - met name prominente landkenmerken in een relatief vlak landschap.

Andere factoren, inclusief de fysiologische capaciteit van mensen, moeilijkheidsgraad van het terrein, en de beschikbaarheid van water waren ook inbegrepen.

"Als het een nieuw landschap is en we hebben geen kaart, we willen weten hoe we efficiënt door een ruimte kunnen bewegen, waar water te vinden, en waar te kamperen - en we zullen ons oriënteren op basis van hoge punten in het land, " zei de hoofdauteur van snelwegen, archeoloog en computationeel sociaal wetenschapper Stefani Crabtree, een CABAH Associate Investigator, Fellow aan het Santa Fe Instituut, en professor aan de Utah State University.

De wetenschappers identificeerden en testten meer dan 125 miljard mogelijke paden met behulp van rigoureuze computationele analyse in het grootste bewegingssimulatieproject ooit geprobeerd, met de paden vergeleken met de oudst bekende archeologische vindplaatsen om de meest waarschijnlijke routes te helpen onderscheiden.

De patronen die naar voren kwamen, vormden verschillende 'supersnelwegen' over het hele continent, evenals secundaire routes.

Verschillende van de geïdentificeerde snelwegen weerspiegelen goed gedocumenteerde Aboriginal handelsroutes die het land doorkruisen - inclusief de handel in inheemse pituri-tabak van Cape York naar Zuid-Australië via Birdsville, en de handel van Kimberley-balenpers naar centraal Australië.

"Australië is niet alleen de droogste, maar ook het platste bevolkte continent op aarde, " verklaarde CABAH adjunct-directeur, Distinguished Professor Sean Ulm van de James Cook University.

"Ons onderzoek toont aan dat prominente landschapselementen en waterbronnen van cruciaal belang waren voor mensen om te navigeren en te overleven op het continent.

"In veel Aboriginal samenlevingen, landschapselementen worden verondersteld te zijn gecreëerd door voorouderlijke wezens tijdens het dromen. Elke bergkam, heuvel, rivier, strand en waterbron wordt genoemd, legendarisch en ingeschreven in het weefsel van samenlevingen, nadruk op de intieme relatie tussen mens en plaats. Het landschap is letterlijk verweven met het leven en de geschiedenis van mensen. Het lijkt erop dat deze relaties tussen mensen en land waarschijnlijk teruggaan tot de vroegste bevolking van het continent."

Professor Lynette Russell, CABAH adjunct-directeur en covoorzitter van de inheemse adviescommissie, zei:

"Deze modellering heeft de infrastructuur tot stand gebracht voor gedetailleerde lokale en regionale studies om respectvol om te gaan met inheemse kennis, etnografieën, historische gegevens, mondelinge geschiedenissen en archieven."

De resultaten van deze nieuwe studies suggereren dat er fundamentele regels zijn die mensen volgen als ze naar nieuwe landschappen verhuizen, en dat dezelfde benaderingen licht zouden kunnen werpen op andere grote migraties in de menselijke geschiedenis, zoals de eerste migratiegolven uit Afrika ten minste 120, 000 jaar geleden.

Toekomstig werk zou kunnen bijdragen aan het zoeken naar onontdekte archeologische vindplaatsen, of zelfs de technieken toepassen om de bewegingen van menselijke migratie in de nabije toekomst te voorspellen, terwijl populaties verdrinkende kustlijnen en klimaatverstoringen ontvluchten.