Klimaatverandering als gevolg van stijgende niveaus van koolstofdioxide (CO2) heeft twee belangrijke effecten op onze zeeën - opwarming van de aarde en verzuring van de oceaan - en de combinatie van deze bedreigingen beïnvloedt het zeeleven van afzonderlijke organismen tot soortengemeenschappen.

Onderzoekers van de Universiteit van Portsmouth bouwen mee aan een kunstmatig rif dat kwetsbare mariene ecosystemen in de Middellandse Zee kan beschermen tegen klimaatverandering.

Het rif is gemaakt van kleine plastic structuren die natuurlijke koraalalgen nabootsen (algen met calciumcarbonaatstructuren), die een vergelijkbare ecologische functie hebben als koralen. Koraalalgen vormen riffen die verschillende soorten kunnen herbergen om zeer diverse en complexe omgevingen te creëren.

Door hun calciumcarbonaatstructuren, koraalalgen zijn uiterst kwetsbaar voor oceaanverzuring, omdat hun skelet zeer oplosbaar is in lage pH-omstandigheden. Hun voortbestaan ​​en het voortbestaan ​​van hun verwante soorten is in gevaar.

Op lange termijn, het doel is om te kijken of organismen kunnen overleven in een kunstmatig rif voor het geval de koraalalgen in de toekomst verdwijnen als gevolg van verzuring van de oceaan. Het team verwacht ook kunstmatige carbonaatriffen te kunnen maken van biologisch afbreekbaar plastic dat geleidelijk zou verdwijnen, waardoor alleen natuurlijke verkalkte structuren op hun plaats blijven.

Onderzoekers zullen de 'nabootsers' gedurende een periode van 12 maanden inzetten in de buurt van bestaande koraalalgenriffen in de Middellandse Zee. Het doel is om te zien of ze soorten kunnen huisvesten, vergelijkbaar met hun natuurlijke tegenhangers, en hen te beschermen tegen de gevolgen van klimaatverandering, evenals fungeren als steigers voor natuurlijke verkalkte algenriffen om te groeien.

Projectcoördinator dr. Federica Ragazzola, Hoofddocent Mariene Biologie aan de Universiteit van Portsmouth, zei:"In een kleine en beperkte zeeën zoals de Middellandse Zee, deze potentiële 'buffers' behoren tot de dominante organismen. Koraalalgen behoren tot deze groepen organismen die een belangrijke rol kunnen spelen bij het bufferen van de pH-daling en zo een micro-omgeving creëren die sommige soorten kan helpen toekomstige klimaatveranderingen te weerstaan.

Dr. Chiara Lombardi, van het Italiaanse Nationale Agentschap voor Nieuwe Technologieën, Energie en Duurzame Economische Ontwikkeling (ENEA) en projectpartner, zei:"Ons onderzoek zal ons in staat stellen om de functie van het koraalalgenrif als buffer voor diversiteit te verduidelijken, overvloed, reproductief, ecologische en structurele kenmerken van de bijbehorende fauna. Als gevolg hiervan, onze resultaten zullen belangrijk zijn voor de planning van toekomstige beschermings- en beheerstrategieën waarbij bioconstructies van koraalalgen betrokken zijn."

Het project is een samenwerking tussen de Universiteit van Portsmouth, de National Research Council (de grootste openbare onderzoeksinstelling van Italië), en MedClimaLizers, een internationale onderzoekssamenwerking die zal leiden tot verbeteringen in ons begrip van biomineralisatie in de veranderende wateren van de Middellandse Zee.

Gefinancierd door de Royal Society, het project heeft tot doel de mitigerende effecten van het koraalalgenrif in de Golf van La Spezia te bestuderen, aan de noordwestkust van Italië.

De 90 synthetische mini-riffen, 10 cm doorsnee, elk met 20 bladeren van zeer elastisch rubbermateriaal, bekend als siliciumelastomeer, zal worden verankerd in heldere hars.

Deze maand zijn de eerste mimics geplaatst. Na 12 maanden, de natuurlijke riffen en nabootsers, samen met de bijbehorende fauna, onder gecontroleerde omstandigheden worden blootgesteld aan toekomstige klimaatveranderingsscenario's die zijn geprojecteerd voor 2100 (IPCC 2014).