Er wordt algemeen aangenomen dat het metaalgebruik van een land plateaus bereikt wanneer het bruto binnenlands product (bbp) van dat land een drempel van $ 15 bereikt, 000 per persoon; met stijgende welvaart, de theorie gaat, landen een nieuw niveau van hulpbronnenefficiëntie bereiken.

Dit is misschien niet het geval, een nieuwe door Yale geleide studie vindt. In een analyse van 43 grote economieën in de periode 1995-2015 een team van onderzoekers ontdekte dat het BBP intrinsiek verbonden blijft met het gebruik van metalen, zelfs als de welvaart toeneemt.

Volgens hun bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen , een stijging van het BBP met 1 procent verhoogt de zogenaamde metalen "voetafdruk" van een land in hetzelfde jaar met maar liefst 1,9 procent.

Het doorbreken van deze hardnekkige link tussen economische groei en metaalgebruik zal nodig zijn om de wereldwijde toegang tot metalen en een koolstofarme toekomst te verzekeren, schrijven de auteurs.

De metaalvoetafdruk van een samenleving omvat het gebruik van metaalertsen, in de hele toeleveringsketen, geassocieerd met de productie van materialen om aan de binnenlandse vraag te voldoen. (Bijvoorbeeld, bij het evalueren van de totale impact van een fabriek, de metalen voetafdruk omvat metalen die verband houden met de bouw van die fabriek, met de voertuigen die de materialen vervoerden, enz.)

"De metalen voetafdruk reageert op de economie, " zei Edgar Hertwich, een professor in industriële duurzaamheid aan de Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) en senior auteur van het artikel. "We ontdekten dat investeringen op de korte termijn een primaire drijfveer hiervoor zijn. Mensen investeren wanneer het goed gaat en vertragen wanneer ze een recessie zien aankomen.

"En als de economie snel groeit, er is een golf van investeringen in de bouw en nieuwe machines."

Omgekeerd, ze ontdekten dat de effecten van economische achteruitgang op de vraag naar metaalgebruik twee keer zo groot waren als die van groei - mogelijk omdat consumenten grote aankopen uitstellen of het verbruik beperken als de financiën krap worden.

De hoofdauteur is Xinzhu Zheng van de Tsinghua University, die vorig jaar gastonderzoeker was bij het in Yale gevestigde Center for Industrial Ecology.

"Onze studie onthult dat investeringen verantwoordelijk waren voor de hoge gevoeligheid van een metaalgebruik voor economische groei, " zei Zheng. "In ontwikkelingslanden, zoals China, investeringsgedreven ontwikkeling veroorzaakt een aanzienlijk metaalgebruik. In ontwikkelde landen, zoals de VS, een stabiel of zelfs dalend investeringspercentage resulteerde in de ontkoppeling van de metaalvoetafdruk per hoofd van de bevolking van groei."

Op de lange termijn, het verband tussen economische groei en metaalgebruik is niet duurzaam, suggereren de auteurs. Er zijn, natuurlijk, meerdere problemen in verband met de groeiende wereldwijde vraag naar metalen, inclusief de milieugevolgen van winning en het langetermijnpotentieel van metaalschaarste. Terwijl metalen zijn, in theorie, oneindig recyclebaar, de recyclingprocessen worden vaak belemmerd door sociale factoren, ontoereikende technologieën, productontwerp, en het ontbreken van scheidings- en sorteerfaciliteiten.

De analyse suggereert dat factoren als toegenomen recycling, een verschuiving naar nieuwe bouwmaterialen en "verzadiging" van de infrastructuur zou het mogelijk kunnen maken dat metaalgebruik losgekoppeld wordt van economische groei.

Maar de huidige gegevens suggereren dat dat momenteel niet de trend is.

Het bereiken van deze ontkoppeling, de auteurs schrijven, vereist innovatieve oplossingen en beleid. Bijvoorbeeld, als de transportsector op een dag verschuift naar een kleinere vloot van zelfrijdende voertuigen en als bouwers in staat zijn de vraag naar staal te verminderen door alternatieve materialen te gebruiken, zoals, zeggen, houten gebouwen - het zou de totale metalen voetafdruk drastisch kunnen verminderen.

"Beleid gericht op materiaalefficiëntie in de bouw en gefabriceerde producten kan regeringen in staat stellen om de gewenste ontkoppeling van ontwikkeling van metaalgebruik en de bijbehorende milieueffecten te bereiken, ’ schrijven de auteurs.