De Sahara is 's werelds grootste woestijn- en stofbron met aanzienlijke gevolgen voor trans-Atlantische terrestrische en grootschalige mariene ecosystemen. Afgelegen Sahara-stof beïnvloedt het stralingsbudget van de aarde en de temperatuurvariatie van de tropische Noord-Atlantische oceaan en de atmosfeer die zelfs de orkaanactiviteit zou kunnen verminderen. In een nieuw onderzoek reconstrueerde een internationaal team van geowetenschappers de geschiedenis van de stofstormen in de Sahara van de afgelopen 12.000 jaar. De onderzoekers identificeerden verschillende fasen op millennial-schaal van verbeterde Sahara-stofvoorraden tijdens de overgang van de voormalige "groene Sahara" naar de huidige hyperdroge woestijn. De resultaten zijn momenteel gepubliceerd in het geowetenschappelijk tijdschrift Kwartair wetenschappelijke beoordelingen .

Fysische geografen en geowetenschappers uit Leipzig, De universiteiten van Manchester en IJsland en het Helmholtz Centre Potsdam (GFZ), evenals een meteoroloog van het Leibniz Institute for Tropospheric Research (TROPOS) in Leipzig en twee archeologen uit Keulen en Rabat waren betrokken bij het internationale onderzoeksproject. Door het onderzoek van teruggevonden kernen van het meer Sidi Ali in de Marokkaanse Midden-Atlas, de onderzoeker traceerde de stoffasen van de Sahara tot een tijd van 12.000 jaar voor heden. "We suggereren dat een toename van de stoftoevoer in de Noordelijke Sahara niet alleen wijst op subregionale tot regionale droogte in Noordwest-Afrika, maar ook op droogte op trans-Sahara schaal", zei Christoph Zielhofer, Fysisch geograaf aan de Universiteit van Leipzig in Duitsland, die de studie leidde.

De laatste 12.000 jaar Saharaanse geschiedenis omvat het einde van de zogenaamde Afrikaanse vochtige periode. Deze overgang naar de huidige hyperdroge woestijn vond plaats gedurende ongeveer 3000 tot 7000 jaar voor heden, na het huidige wetenschappelijke debat. Voordat, de Sahara werd gekenmerkt door droge steppen en savannes met olifanten, leeuwen en een groot aantal dieren die onder de huidige klimatologische omstandigheden sub-Sahara biotopen bezetten. De grote graslanden werden gebruikt door pastorale groepen die veel archeologische overblijfselen achterlieten in het tegenwoordig vijandige landschap. "Onze geschiedenis van stofstormen in de Sahara biedt chronologische informatie over eerdere uitdrogingsfasen van de Sahara die ernstige gevolgen moeten hebben voor de voormalige vegetatiebedekking, dieren in het wild en mensen", zei Hans von Suchodoletz, stofonderzoeker aan het Instituut voor Geografie in Leipzig.

De onderzoeker ontdekte het verrassende resultaat dat het einde van de Afrikaanse vochtige periode niet werd gekenmerkt door een enkele klimatologische overgang naar een droger stadium zoals eerder werd aangenomen, maar door meerdere stoffasen op duizendjarige schaal. De meest prominente vond plaats om ongeveer 10.200, 8.200 en 6.600 tot 6.000 jaar voor heden. "De stofintervallen bij Lake Sidi Ali werden onderbroken door fasen van lage stoftoevoer tot uiterlijk 4.700 jaar voor heden de atmosferische stofbelasting vergelijkbaar was met de huidige klimatologische omstandigheden", zei Christoph Zielhofer.