Li Chaoqing ontvluchtte op 14-jarige leeftijd zijn door armoede geteisterde Chinese geboorteplaats voor een nieuw leven in Shanghai, waar hij vijf kinderen opvoedde in een in onbruik geraakte oude boot op een vervuilde rivier.

Maar Li, nu een 53-jarige vuilnisman, geconfronteerd met uitzetting samen met ongeveer 200 andere krakers die in rottende schepen op de Xinchapu-rivier wonen terwijl ambtenaren een rivieropruimingscampagne voeren.

Het financiële hart van China is lange tijd een magneet geweest voor arme Chinezen op het platteland die zwoegen in de marge van de uitgestrekte stad van 24 miljoen inwoners.

Li's huis is al twee decennia een 30 meter lang schip, een van de vele buiten dienst gestelde vissers- en vrachtboten langs de rivier, nu bezet door mensen die ondergeschikte banen hebben zoals de zijne.

Velen hebben in de loop der jaren genoeg geld bij elkaar gesprokkeld om hun boten te kopen voor ongeveer 20,- 000 yuan ($ 2, 900).

Li's boot ligt op een oever in de buurt van een met afval bezaaid kerkhof waar de kippen en ganzen van de bootbewoners rondlopen. Een luidruchtige snelweg rommelt in de buurt.

Maar van binnen zijn er vleugjes thuis - aquaria, stapelbedden, een stereo en een maaltijd op tafel.

"We hebben heel hard gewerkt om een ​​beter leven te leiden, en kocht een boot, " zei Li.

"Ik heb er veel energie in gestoken. Ik kan het me niet veroorloven om een ​​huis te kopen. De huizen in Shanghai zijn te duur. Dus probeer ik mijn schip zo goed mogelijk in te richten."

Li, uit de oostelijke provincie Jiangsu, maakt iets meer dan 2, 000 yuan per maand opruimen van afval uit de rivier.

Nieuwe huizenprijzen in Shanghai, echter, gemiddeld meer dan 50, 000 yuan per vierkante meter, volgens officiële cijfers, terwijl de maandelijkse huur voor de kleinste woningen boven de 3 staat, 000 yuan.

Li's familie is een van de honderden miljoenen plattelandsmigranten die naar bloeiende stedelijke gebieden zijn verhuisd sinds China eind jaren zeventig met economische hervormingen begon.

De regering van Shanghai plant een hoognodige sanering van bijna 500 kleine en middelgrote waterwegen in en rond de stad, onderdeel van een landelijke strijd tegen vervuiling.

Ambtenaren hebben de Xinchapu-rivierbewoners verweten dat ze ongezuiverd afvalwater in het water hebben geloosd. hoenders houden op de rivieroevers en illegale constructies bouwen.

Ze hebben te horen gekregen dat ze half april moeten vertrekken, maar Li en zijn familie weigeren te gaan totdat ze meer dan de ongeveer drie hebben ontvangen. Per boot wordt een vergoeding van 000 yuan aangeboden.

'Alles wat we ons hele leven hebben verdiend, is hier. Deze boot is al het fortuin dat we hebben. Dit is ons huis. Hoe kan ik mijn huis zomaar voor niets weggooien?' zei Li's vrouw, die weigerde haar naam te geven.

Nog een bootbewoner, Feng Yuemei, 40, zei dat ze vreesde voor de toekomst.

"Als we geld hadden, zouden we zeker een huis kopen. We zouden niet zo lijden op een boot. Alleen god weet wat voor soort levens we hier hebben, " ze zei.

© 2017 AFP