Een team van wetenschappers, geleid door de Universiteit van Bristol, met collega's van de Universiteit van Florida, leveren het eerste bewijs voor dieet- en levensonderhoudspraktijken van oude Oost-Afrikaanse veehouders.

Het is bekend dat de ontwikkeling van het pastoralisme de menselijke voeding en samenlevingen in graslanden over de hele wereld heeft veranderd. Veehouderij is (en is nog steeds) de dominante manier van leven in de uitgestrekte Oost-Afrikaanse graslanden voor duizenden jaren.

Dit wordt aangegeven door talrijke grote en zeer fragmentarische dierlijke botassemblages die zijn gevonden op archeologische vindplaatsen in de regio, die het belang van vee aantonen, schapen en geiten voor deze oude mensen.

Vandaag, mensen in deze gebieden, zoals de Maasai en Samburu van Kenia, leven van melk en melkproducten (en soms bloed) van hun dieren, 60-90 procent van hun calorieën uit melk halen.

Melk is cruciaal voor deze veehouders en melktekorten tijdens droogtes of droge seizoenen vergroten de kwetsbaarheid voor ondervoeding, en resulteren in een verhoogde consumptie van vlees- en mergnutriënten.

Toch hebben we geen direct bewijs voor hoe lang mensen in Oost-Afrika hun vee melken, hoe herders hun voedsel bereidden of waar hun dieet nog meer uit bestond.

Veelbetekenend echter, we weten wel dat ze het C-14010 lactasepersistentie-allel hebben ontwikkeld, die het gevolg moeten zijn van consumptie van volle melk of lactosebevattende melkproducten. Dit suggereert dat er een lange geschiedenis van afhankelijkheid van zuivelproducten in het gebied moet zijn.

Om deze vraag te beantwoorden, de onderzoekers onderzochten oude potscherven van vier locaties in Kenia en Tanzania, die een tijdsbestek van 4000 jaar bestrijken (c 5000 tot 1200 BP), bekend als het Pastoraal Neolithicum, met behulp van een gecombineerde chemische en isotopische benadering om de voedselresten in de vaten te identificeren en te kwantificeren. Dit omvat het extraheren en identificeren van de vetzuren, resten van dierlijke vetten die tijdens het koken in de potwand zijn geabsorbeerd.

De bevindingen, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift PNAS , bleek dat verreweg de meeste scherven aanwijzingen opleverden voor herkauwers (rundvee, schapen- of geitenvlees) botten, merg- en vetverwerking, en wat koken van planten, waarschijnlijk in de vorm van stoofschotels.

Dit komt volledig overeen met de dierlijke botassemblages van de bemonsterde locaties. Gedurende dit hele tijdsbestek, potscherven met conservering van melkresten waren bij lage frequenties aanwezig, maar dit lijkt erg op moderne pastoralistische groepen, zoals de sterk melkafhankelijke Samburu, die vlees en botten koken in keramische potten, maar hun vee melken in kalebassen en houten kommen, die zelden worden bewaard op archeologische vindplaatsen.

In bredere zin, dit werk geeft inzicht in de ontwikkeling op lange termijn van herdersvoedsel in Oost-Afrika en de evolutie van op melk gerichte veehouderijsystemen. Het tijdsbestek van de bevindingen van ten minste kleine niveaus van melkverwerking biedt een relatief lange periode (ongeveer 4, 000 jaar) waarin selectie voor het C-14010 lactase-persistentie-allel kan hebben plaatsgevonden binnen meerdere groepen in Oost-Afrika, die genetische schattingen ondersteunt. Toekomstig werk zal zich uitbreiden naar studies van andere locaties in de regio.

Dr. Julie Dunne, van de School of Chemistry van de Universiteit van Bristol, die de studie leidde, zei:"Hoe opwindend is het om chemische technieken te kunnen gebruiken om duizenden jaar oude voedingsmiddelen uit potten te halen om erachter te komen wat deze vroege Oost-Afrikaanse herders aan het koken waren.

"Dit werk toont de afhankelijkheid van hedendaagse herders, het beheren van grote kuddes vee, op vlees en producten op basis van melk, heeft een zeer lange geschiedenis in de regio."