Zesenzestig miljoen jaar geleden, de wereld brandde. Een asteroïde stortte neer op de aarde met een kracht die een miljoen keer groter is dan de grootste atoombom, waardoor de dinosauriërs uitsterven. Maar dinosaurussen waren niet de enigen die hard werden getroffen - in een nieuwe studie, wetenschappers ontdekten dat de bossen van de planeet waren gedecimeerd, leiden tot het uitsterven van in bomen levende vogels.

"Kijkend naar het fossielenbestand, bij planten en vogels, er zijn meerdere bewijzen die suggereren dat de luifels van het bos zijn ingestort, " zegt Regan Dunn, een paleontoloog in het Field Museum in Chicago en een co-auteur van de studie in Huidige biologie . "De neerstrijkende vogels stierven uit omdat er geen zitstokken meer waren."

"We hebben verschillende benaderingen gebruikt om dit verhaal samen te voegen, " zei Daniël Veld, hoofdauteur van de krant, van het Milner Center for Evolution aan de Universiteit van Bath. "We concludeerden dat de tijdelijke eliminatie van bossen in de nasleep van de asteroïde-inslag verklaart waarom boomvogels er niet in slaagden te overleven tijdens deze uitstervingsgebeurtenis. De voorouders van moderne boomvogels trokken pas de bomen in totdat bossen waren hersteld van de uitstervende asteroïde ."

De pollenexpert van het project, Antoine Bercovici van het Smithsonian Institution en het Denver Museum of Nature and Science, hielp bepalen dat de bossen in de wereld werden vernietigd door te kijken naar microscopisch kleine fossielen van stuifmeel en sporen. Dunn legt uit, "Na een ramp zoals een bosbrand of een vulkaanuitbarsting, de eerste planten die terugkomen, zijn de snelste kolonisten — vooral varens." Dat komt omdat varens niet uit zaden ontkiemen, maar van sporen, die veel kleiner zijn - slechts een enkele cel. "Sporen zijn minuscuul, de grootte van een stuifmeelkorrel, zodat ze gemakkelijk verspreid worden. Ze worden opgepikt door de wind en gaan verder dan zaden kunnen, en alles wat ze nodig hebben om te groeien is een natte plek."

"De sporen zijn klein - je zou er vier over een enkele haarlok kunnen passen, "zegt Dunn. "Om ze te zien, we nemen een monster van gesteente uit het tijdsbestek net na de botsing en lossen het op in zuur. Daarna zuiveren we het zodat alles wat overblijft het organische afval is, zoals stuifmeel, sporen en kleine stukjes blad, dan bekijken we ze onder een microscoop."

Onmiddellijk na de inslag van de asteroïde, het fossielenbestand toont de houtskoolresten van verbrande bomen, en dan, ton varensporen. Een overvloed aan varensporen in het fossielenbestand komt vaak op de hielen van een natuurramp die grotere planten zoals bomen vernietigde.

"Onze studie onderzocht het fossielenbestand uit Nieuw-Zeeland, Japan, Europa en Noord-Amerika, waaruit bleek dat er aan het einde van het Krijt een massale ontbossing was over de hele wereld, ", zegt co-auteur Bercovici.

En zonder bomen meer, vonden de wetenschappers, boombewonende vogels stierven uit. De vogels die het wel overleefden, waren grondbewoners - vogels waarvan de gefossiliseerde resten langer zichtbaar zijn, stevigere poten zoals we die zien bij moderne grondvogels zoals kiwi's en emoes. Het Krijt-equivalent van roodborstjes en mussen, met fijne kleine pootjes gemaakt om op boomtakken te zitten, geen plek hadden om te wonen.

"Vandaag, vogels zijn de meest diverse en wereldwijd wijdverbreide groep van gewervelde landdieren - er zijn bijna 11, 000 levende soorten, ", zegt Field. "Slechts een handvol voorouderlijke vogellijnen slaagden erin de massale uitstervingsgebeurtenis 66 miljoen jaar geleden te overleven, en alle hedendaagse verbazingwekkende diversiteit aan levende vogels kan worden herleid tot deze oude overlevenden."

En terwijl fossiele dieren zoals dinosaurussen en vogels vaak meer liefde krijgen dan fossiele planten, Dunn zegt dat planten cruciaal zijn om het leven op aarde te begrijpen. "Planten zijn alles, planten zijn de context waarin al het aardse leven evolueert en overleeft. Het zijn primaire producenten, ze maken energie beschikbaar voor alle levensvormen door het van de zon te vangen - dat kunnen we niet doen."

Ze merkt ook op dat, terwijl de dinosaurussen en hun neerstrijkende vogelburen 66 miljoen jaar geleden stierven, hun benarde situatie is vandaag relevant. "De gebeurtenis aan het einde van het Krijt is de vijfde massa-extinctie - we zitten in de zesde, ", zegt Dunn. "Het is belangrijk voor ons om te begrijpen wat er gebeurt als je een ecosysteem vernietigt, zoals met ontbossing en klimaatverandering - zodat we kunnen weten hoe onze acties van invloed zullen zijn op wat na ons komt."