Voor mensen die in deze tijd van social distancing op afstand kunnen werken, videoconferenties en e-mails hebben geholpen om de kloof te overbruggen. Hetzelfde geldt voor het team achter NASA's Curiosity Mars-rover. Ze hebben te maken met dezelfde uitdagingen van zoveel externe werkers:de hond tot rust brengen, ruimte delen met partners en familie, eraan denken om af en toe van het bureau weg te stappen, maar met een twist:ze opereren op Mars.

Op 20 maart, 2020, niemand van het team was aanwezig bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, waar de missie is gevestigd. Het was de eerste keer dat de operaties van de rover werden gepland terwijl het team volledig op afstand was. Twee dagen later, de commando's die ze naar Mars hadden gestuurd, werden uitgevoerd zoals verwacht, resulterend in Curiosity die een rotsmonster boort op een locatie genaamd "Edinburgh".

Het team begon een paar weken eerder te anticiperen op de noodzaak om volledig op afstand te gaan, waardoor ze opnieuw moesten nadenken over hoe ze zouden werken. Koptelefoons, monitoren en andere apparatuur werden uitgedeeld (op de stoep opgehaald, met alle medewerkers die de juiste maatregelen voor sociale afstand nemen).

Niet alles waarmee ze bij JPL werken, kan naar huis worden gestuurd, echter:Planners vertrouwen op 3D-beelden van Mars en bestuderen ze meestal met een speciale bril die snel verschuift tussen linker- en rechteroog om de contouren van het landschap beter te onthullen. Dat helpt hen erachter te komen waar ze Curiosity moeten rijden en hoe ver ze zijn robotarm kunnen uitstrekken.

Maar die bril vereist de geavanceerde grafische kaarten in krachtige computers bij JPL (het zijn eigenlijk spelcomputers die zijn hergebruikt om op Mars te rijden). Om ervoor te zorgen dat rover-operators 3D-beelden kunnen bekijken op gewone laptops, ze zijn overgestapt op een eenvoudige rood-blauwe 3D-bril. Hoewel niet zo meeslepend of comfortabel als de bril, ze werken net zo goed voor het plannen van ritten en armbewegingen.

Het team onderging verschillende tests en een volledige oefenrun voordat het tijd was om de booroperatie "Edinburgh" te plannen.

Wat er nodig is om een ​​Rover te besturen

Natuurlijk, hardware is slechts een deel van de vergelijking:er zijn ook veel logistieke aanpassingen nodig. Typisch, teamleden bij JPL werken samen met honderden wetenschappers van onderzoeksinstellingen over de hele wereld om te beslissen waar Curiosity moet worden gedreven en hoe de wetenschap kan worden verzameld. Werken op een afstand van die wetenschappers is niet nieuw. Maar apart werken van andere mensen die meestal bij JPL zijn gevestigd, is dat wel.

Bij het programmeren van elke reeks acties voor de rover kunnen ongeveer 20 mensen op één plek commando's ontwikkelen en testen terwijl ze chatten met tientallen anderen die zich elders bevinden.

"We zijn meestal allemaal in één kamer, schermen delen, afbeeldingen en gegevens. Mensen praten in kleine groepjes en aan de andere kant van de kamer met elkaar, " zei Alicia Allbaugh, die het team leidt.

Nu doen ze hetzelfde werk door meerdere videoconferenties tegelijk te houden, terwijl ze ook meer vertrouwen op berichten-apps. Het kost extra moeite om ervoor te zorgen dat iedereen elkaar begrijpt; gemiddeld, de planning van elke dag duurt een of twee uur meer dan normaal. Dat voegt een aantal limieten toe aan het aantal opdrachten dat elke dag wordt verzonden. Maar voor het grootste deel, Nieuwsgierigheid is wetenschappelijk net zo productief als altijd.

Om ervoor te zorgen dat iedereen wordt gehoord en elkaar begrijpt, teamchef van de wetenschappelijke operaties, Carrie Bridge, praat proactief met de wetenschappers en ingenieurs om eventuele communicatiekloven te dichten:ziet iemand problemen met het huidige plan? Werkt de oplossing waar de ingenieurs omheen komen, voor de wetenschappers?

"Ik houd waarschijnlijk te allen tijde ongeveer 15 chatkanalen in de gaten, "zei ze. "Je jongleert meer dan je normaal zou doen."

Typisch, Bridge zou haar ronde doen bij verschillende groepen die in een soort situation room werken waar de gegevens en afbeeldingen van Curiosity worden bekeken en commando's worden gegenereerd. Nu belt ze maar liefst vier afzonderlijke videoconferenties tegelijk om in te checken.

"Ik doe nog steeds mijn normale routine, maar vrijwel, " ze zei.

De overgang is even wennen, maar Bridge zei dat de inspanning om Curiosity aan het rollen te houden representatief is voor de can-do-geest die haar naar NASA trok.

"Het is klassiek, leerboek NASA, "zei ze. "We krijgen een probleem voorgeschoteld en we bedenken hoe we dingen kunnen laten werken. Mars staat niet stil voor ons; we zijn nog aan het verkennen."