Een internationaal team van wetenschappers uit Leicester, Yale, Oxford en Londen hebben een zeldzaam en uitzonderlijk goed bewaard klein schaaldier ontdekt in 430 miljoen jaar oude rotsen in Herefordshire, VK. Het fossiel is een nieuwe soort ostracode, een familielid van krabben en garnalen en is slechts enkele millimeters lang.

Dit specifieke fossiel behoudt niet alleen de harde schaal van het dier, maar ook zijn ledematen, ogen, darmen en kieuwen. Voorbeelden van uitzonderlijke bewaring in ostracoden, waarin zachte delen ook bewaard zijn gebleven in het fossielenbestand, zijn buitengewoon zeldzaam. Het ademhalingssysteem omvat vijf paar kieuwen met kanalen die in het leven essentiële vloeistoffen transporteerden. De implicatie is dat er waarschijnlijk minstens 430 miljoen jaar geleden een hart was geëvolueerd in vertegenwoordigers van deze gemeenschappelijke groep micro-schaaldieren

Het exemplaar heeft de naam Spiricopia aurita gekregen, van de Latijnse woorden voor 'levensadem', 'overvloed' en 'oren'.

Professor David Siveter, van de School of Geography van de Universiteit van Leicester, Geologie en het milieu, zei:"Dit is een opwindende en zeldzame vondst, waarin de zachte delen van het dier worden bewaard, evenals de schaal. In bijna alle gevallen worden dergelijke vlezige structuren geweigerd in het fossielenbestand. Het geeft ons een prikkelend inzicht in de paleobiologie van het dier en levert hier kennis op over belangrijke orgaansystemen en bijbehorende metabolische activiteiten in wat een wijdverbreide groep fossiele en levende geleedpotigen is."

leefde in een zee die een groot deel van Zuid-Brittannië en daarbuiten bedekte tijdens de Silurische periode (ongeveer 443-420 miljoen jaar geleden). Een toevloed van vulkanische as begroef de dieren die daar leefden en ze werden gefossiliseerd en intact bewaard in harde kalkknobbeltjes.

Het fossiel werd teruggevonden uit het gastgesteente met behulp van een digitale reconstructietechniek waarbij het eigenlijke fossiel en het gesteente worden weggeslepen, laag voor flinterdun laagje, en vervolgens een virtueel fossiel te produceren. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Biologie Brieven .