Drie mannen, één aan elk uiteinde en één in het midden, langzaam en behoedzaam tilde hij het houten deksel op alsof hij een gigantische eierschaal vasthield. Elkaar stilletjes richting- en statusrapporten aanbieden, ze gleed een paar stappen en plaatste het deksel bovenop een steunstructuur van piepschuim voor bewaring.

Toen keken ze terug naar de 3, 000 jaar oude kist en wat nu binnenin zichtbaar was:een afbeelding van de oude Egyptische zonnegod Ra-Horakhty, gedeeltelijk verduisterd door een dikke, teerachtige coating.

Het "was een hartverscheurend moment, " zei Peter Der Manuelian, Barbara Bell, hoogleraar Egyptologie en directeur van het Harvard Semitic Museum, van de ontdekking die zijn team vorige maand deed na het openen van de kist van Ankh-khonsu, een portier in de tempel van Amun-Ra.

De vondst was een hoogtepunt van een onderzoeksproject van een week onder leiding van Manuelian en gefinancierd door een subsidie ​​van het Dean's Competitive Fund for Promising Scholarship. Het doel was om een ​​compleet digitaal visueel verslag te maken van de kist van Ankh-khonsu, samen met twee anderen, die vervolgens kunnen worden gedeeld met studenten, onderzoekers, museumbezoekers, en andere liefhebbers. Het maakt ook deel uit van een poging van het museum om manieren te vinden om meer toegang tot zijn collectie antiquiteiten mogelijk te maken.

Het lichaam van Ankh-khonsu was meer dan 100 jaar geleden verwijderd toen de kist van Egypte naar Cambridge werd gebracht. en de container werd ongeveer 30 jaar geleden heropend. Maar om onbekende redenen "er was geen moderne documentatie van het interieur van de kist, dus we hadden geen idee wat we konden verwachten, gewoon hout of een prachtig geschilderde godheid die naar ons staart, "zei Manuelian. "Het bleek het laatste te zijn, enigszins verstopt onder een laag harsachtig materiaal dat bij het begrafenisproces wordt gebruikt." De twee andere doodskisten, wiens voormalige bewoners de tempelzangeres Mut-iy-iy waren en een priester en metaalgraveur genaamd Pa-di-mut, had meer volledige records.

Ondanks de ongelijkmatige textuur van het gebied en de donkere coating, Manuelian en zijn collega's konden de gele, Oranje, en blauwe schildering en de hiërogliefen met de tekst "Ra-Horakhty, de grote God, Lord of Heaven" naast de figuur.

Als onderdeel van het project, Manuelian verzamelde een "all-star cast" van restauratoren, een professionele fotograaf, en experts op het gebied van pigmentbemonstering en residu- en houtanalyse om informatie te verzamelen en beelden vast te leggen van de materialen en versieringen van de kist. Collega's kwamen van zo ver weg als University College London en van verderop in de straat van de Harvard Art Museums.

In de loop van hun werk, een dozijn mensen kwamen samen om elke centimeter van de artefacten te documenteren en te analyseren. Alle drie de doodskisten dateren uit dynastie 22 (945-712 v.Chr.) en kwamen naar het museum vanuit het hedendaagse Thebe, Egypte, tussen 1901 en 1902. De kisten van Mut-iy-iy en Ankh-khonsu zijn gemaakt van hout, waarschijnlijk plataan, terwijl die van Pa-di-mut een kartonnen doos is van linnen en gips die ooit in een houten kist zat. De gesloten doodskisten worden tentoongesteld op de tweede verdieping van het Semitisch Museum.

Naast inspanningen voor natuurbehoud, assistent-conservator collecties Adam Aja en studenten in zijn mede-docente Harvard Extension School-cursus "Museum Collections Care, " waren aanwezig om de stukken in 3D te scannen, terwijl Manuelian de camera-gebaseerde fotogrammetrie van de doodskisten produceerde:top, onderkant, interieur, en buitenkant. De groep werkte samen met onderzoeker Mohammed Abdelaziz van de Universiteit van Indiana aan een geanimeerd en draaibaar "eerste ontwerp" van alle drie de doodskisten.

"Het werk was zo gepland dat het samenviel met deze cursus van januari, en het was de perfecte gelegenheid om studenten te betrekken bij een van onze complexe, meerfasige collectieprojecten, "zei Aja. "Naast het bijwonen van alle fasen van voorbereiding en studie, ze waren actief betrokken bij het vastleggen en produceren van de digitale inhoud."

Consulting restauratoren Dennis en Jane Piechota, die regelmatig samenwerken met het Semitisch Museum en het Peabody Museum voor Archeologie en Volkenkunde, ervoor gezorgd dat de kisten veilig uit hun vitrines werden gehaald, vervoerd naar de onderzoekskamer, en goed opgemaakt voor fotografie en scannen.

"Het is een eer om van dichtbij aan deze artefacten te werken, en ongewoon om zoiets ouds en met zoveel geschiedenis te kunnen aanraken, ’ zei Jane Piechota.

De bovenkanten openen, die al tientallen jaren gesloten was, was een flinke eerste hindernis. De Piechotas onderzochten de contactpunten tussen deksel en kist op tekenen van druk en versmelting tussen de stukken, het plaatsen van dunne wiggen van hout rondom het deksel om het scheidings- en hefproces te starten.

Het draaien van de kisten om ze te fotograferen en te scannen vergde meer behendigheid en zorg, vanwege de leeftijd en de delicatesse van de artefacten.

"De doodskisten omdraaien is beangstigend! Ze zijn zwaar, en als we ze niet zorgvuldig behandelen, kunnen ze gemakkelijk beschadigd raken, "zei Dennis Piechota. "Toen het deksel eraf kwam, we keken naar binnen naar de constructie van de zijkanten en onderkant van elke kist. We inspecteerden de verbindingen die de houten stukken bij elkaar houden, om ervoor te zorgen dat ze bij elkaar zouden blijven als we ze draaiden."

Onderzoekers verzamelden stof, verf, en harsmonsters, en bestudeerde de teksten en iconografie over de houten kisten en oude gipskartonnage, inclusief de zwarte harsachtige "goo" die de schilderijen bedekt.

Tegelijkertijd, Eden Piacitelli en Lauren Wyman, masterkandidaten in museumstudies aan de Harvard Extension School, een 3D draadloze scanner gebruikt om elk detail van de doodskisten vast te leggen, gebruikte vervolgens software om draaibare digitale modellen te maken.

"Dit was allemaal heel nieuw voor mij, met nieuwe technologie. Ik ben nog nooit zo dicht bij een oudheid geweest, "Zei Piacitelli. "Deel uitmaken van het team dat het scannen deed, was het meest opwindend omdat het voor iedereen een leerproces is. Het was erg intimiderend om met deze experts op verschillende [verschillende] terreinen te werken, maar ze zijn erg gul geweest met hun tijd en hun kennis."

The project marked the latest step in the museum's journey to make more of its antiquities accessible to a wider audience (previous digital modeling processes included an augmented reality app to accompany an exhibit of the Dream Stela). Manuelian also directs the Giza Project, an initiative that assembles all the archaeology around the Giza Pyramids, including a virtual reality component.

"Even five years ago, we didn't have these technological developments, " said Joseph Greene, deputy director and curator of the museum. "So we wanted to do everything we could to study and record information about these artifacts for the next generation of researchers."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.