De kloof tussen kinderen met de hoogste en laagste sociaal-emotionele vaardigheden is de afgelopen drie decennia groter geworden, en de sociaaleconomische status van moeders is een belangrijke factor, volgens een nieuwe UCL-studie.

De studie, gepubliceerd in de Tijdschrift voor openbare economie , vergelijkt de sociaal-emotionele vaardigheden van twee cohorten kinderen die 30 jaar na elkaar in Engeland zijn geboren, en laat voor het eerst zien dat de ongelijkheid in deze vroege vaardigheden is toegenomen.

Onderzoekers van UCL Economics analyseerden gegevens van 9, 545 mensen geboren in 1970 uit de British Cohort Study (BCS) en 5, 572 mensen geboren in 2000-2002 uit de Millennium Cohort Study (MCS). De gegevens werden verzameld in het UCL Centre for Longitudinal Studies, onderdeel van het UCL Instituut voor Onderwijs.

Universitair hoofddocent Gabriella Conti (UCL Economie, UCL Centrum voor Longitudinale Studies en IFS), corresponderende auteur van de studie zei:"We ontdekten dat de ongelijkheid in sociaal-emotionele vaardigheden op vijfjarige leeftijd lager was bij kinderen geboren in de jaren zeventig dan bij kinderen geboren in de jaren 2000. Bijvoorbeeld, het verschil tussen kinderen van meer en lager opgeleide moeders, of van moeders die rookten tijdens de zwangerschap en degenen die dat niet deden, was groter onder degenen die in de jaren 2000 zijn geboren in vergelijking met degenen die in de jaren zeventig zijn geboren."

De onderzoekers laten ook zien dat deze sociaal-emotionele vaardigheden gemeten op vijfjarige leeftijd, een jongere leeftijd dan in de meeste bestaande literatuur, zijn belangrijke voorspellers van ongezond gedrag later in het leven, zoals roken of een hogere BMI hebben.

Sociaal-emotionele vaardigheden worden gedefinieerd als 'internaliserende' en 'externaliserende' vaardigheden, de eerste met betrekking tot het vermogen van het kind om hun drive en vastberadenheid te concentreren en de laatste met betrekking tot interpersoonlijke vaardigheden. Een kind met hoge externaliserende vaardigheden vertoont minder rusteloos en hyperactief gedrag, en heeft minder asociaal gedrag, terwijl een kind met betere internaliserende vaardigheden minder eenzaam is, neurotisch, en bezorgd.

Professor Conti voegde toe:"Onze bevindingen benadrukken de rol van ongelijkheden in de vroege jaren voor het proces van individuele ontwikkeling en gezondheidsresultaten in iemands leven. Bijvoorbeeld, we vinden dat kinderen met betere externaliserende vaardigheden minder kans hebben om te roken in de adolescentie. Aantonen dat deze vroege vaardigheden voorspellend zijn voor verschillende uitkomsten, levert later een belangrijke reden op voor de rol van vroege interventie bij het verminderen van ongelijkheden in de levensloop."

Uit het onderzoek blijkt dat de kloof in de sociaal-emotionele vaardigheden van kinderen tussen het 90e percentiel en het 10e percentiel in dertig jaar flink is toegenomen; de stijging is vooral uitgesproken voor jongens, voor wie de kloof is toegenomen met 19% voor externaliserende vaardigheden en met 30% voor internaliserende vaardigheden.

Hoewel de opvoeding en het gedrag van de moeder in beide cohorten een belangrijke bepalende factor zijn voor de sociaal-emotionele vaardigheden van kinderen, het voordeel van het hebben van een moeder met een hoger opleidingsniveau en een baan is significant groter voor zowel jongens als meisjes in het meest recente cohort. Ook is de ongelijkheid toegenomen tussen kinderen van moeders die rookten tijdens de zwangerschap en kinderen die dat niet deden.

De onderzoekers suggereren dat significante maatschappelijke veranderingen verantwoordelijk zijn voor de toenemende ongelijkheid. De gemiddelde leeftijd van vrouwen die kinderen krijgen, is met ongeveer drie jaar gestegen van 26 naar 29 jaar. het aandeel vrouwen met een baan is gestegen van 42% naar 62%, en het aandeel ongehuwde moeders is enorm toegenomen, van 5% in de BCS tot 36% in de MCS.

Co-auteur van het onderzoek, Professor Orazio Attanasio (Yale University en IFS, voorheen UCL Economics) merkte op:"Verschillende factoren verklaren de toename van de ongelijkheid in de sociaal-emotionele vaardigheden van kinderen. moeders krijgen op oudere leeftijd kinderen, wanneer ze meer betrokken zijn op de arbeidsmarkt, vinden we dat belangrijk voor sociaal-emotionele vaardigheden. Maar moeders zijn ook vaker ongehuwd bij de geboorte, die kunnen worden geassocieerd met een meer stressvolle levensstijl. Veranderingen in deze factoren verklaren ongeveer de helft van de cross-cohort toename in ongelijkheid als het gaat om de externaliserende vaardigheden van een kind."

Co-auteur van het onderzoek, Professor Richard Blundell (UCL Economie en IFS), zei:"De methodologie die we in dit artikel toepassen, is waarschijnlijk relevant in veel andere situaties, bijvoorbeeld bij het meten van trends in ongelijkheid in andere dimensies (zoals tevredenheid, geestelijke gezondheid of welzijn) waarvan de meting in de loop van de tijd kan zijn veranderd.

"Het uiteindelijke doel van dergelijk onderzoek zou zijn om te ontdekken hoeveel ongelijkheden in de vroege menselijke ontwikkeling bijdragen aan het inkomen, welvaarts- en gezondheidsongelijkheid op latere leeftijd. Dit document vormt een eerste stap in de richting van een dergelijk streven."