Vanaf het oppervlak, deze 22 vierkante mijl water zijn onopvallend.

Maar duik onder het oppervlak - ga 60 of 70 voet naar beneden - en je zult een spectaculair zeegezicht vinden. sponzen, zeepokken en kokerwormen bedekken rotsachtige richels op de oceaanbodem, een "levende bodem" vormen.

Gray's Reef is niet meer dan een druppel in de oceaan 30 mijl uit de kust van Georgia, maar verwar grootte niet met significantie. In een van zijn laatste officiële handelingen, President Jimmy Carter verklaarde het rif tot een nationaal zeereservaat op aandringen van natuurbeschermers die zeiden dat de overvloed aan leven uniek was en het waard was om te bewaren voor toekomstige generaties.

Al bijna 40 jaar, de Amerikaanse regering heeft het rif beschermd, de thuisbasis van meer dan 200 vissoorten en een verbazingwekkende reeks van bijna 1, 000 verschillende soorten ongewervelde dieren. Recreatief vissen en duiken zijn toegestaan, maar commerciële visserij en andere vormen van exploitatie zijn dat niet.

En Gray's Reef heeft gediend als een wereldwijde inspiratiebron. In navolging van de VS, andere landen hebben soortgelijke heiligdommen en beschermde gebieden aangewezen, die nu ongeveer 6% van 's werelds oceanen beslaan - een bonanza voor onderzoekers, maar, belangrijker, een belangrijk instrument voor de bescherming van de zeeën.

Er blijven twijfels over hoeveel van de oceaan ze echt kunnen redden. Vorig jaar was het heetste ooit gemeten voor de oceanen van de planeet, en beschermde gebieden kunnen de grootste bron van die opwarming – toenemende broeikasgassen – niet afremmen. De federale regering zegt dat meer dan 90% van de opwarming die de afgelopen halve eeuw op aarde heeft plaatsgevonden, in de oceaan heeft plaatsgevonden.

Dat heeft dramatische gevolgen gehad in de wateren die 70% van het aardoppervlak bedekken. Wetenschappers hebben de opwarming gekoppeld aan de stijging van de zeespiegel, het verdwijnen van visbestanden en het verbleken van koralen. De oceaan is ook zuurder geworden omdat mensen hogere concentraties koolstofdioxide in de atmosfeer hebben afgegeven, en dat brengt waardevolle schelpdieren en het plankton dat de basis vormt van de voedselketen in gevaar.

De supporters voor de beschermde gebieden variëren van levensonderhoud vissers op de kleinste eilanden van de Stille Oceaan tot onderzoekers bij de meest elite instellingen van de academische wereld.

"We beschermen deze gebieden niet alleen voor onszelf, " Roldan Munoz, een onderzoeksvisserijbioloog bij de Amerikaanse National Marine Fisheries Service, zegt tijdens een onderzoeksreis naar het rif, "ze zijn voor onze natie."

____

Tijdens een expeditie van de National Oceanic and Atmospheric Administration naar Gray's Reef, het federale onderzoeksschip Nancy Foster zit vol met wetenschappers die onderzoek doen naar onderwerpen variërend van de aanwezigheid van invasieve koraalduivels tot hoe veranderende oceaanomstandigheden koraalsoorten beïnvloeden.

Sanctuary onderzoekscoördinator Kimberly Roberson en andere wetenschappers bereiden zich voor om te duiken om gegevens te verzamelen over welke vissen er in het gebied te vinden zijn, terwijl Craig Aumack, een assistent-professor biologie aan de Georgia Southern University, tuurt door een microscoop naar algen.

Aumack merkt op dat er meer soorten zeewier en tropische vissoorten op het rif verschijnen naarmate het water warmer wordt, zoals de vreemd uitziende en kleurrijke clown lipvis, een vis afkomstig uit de Caribische Zee die deze zomer voor de kust van Georgië werd gevonden, hoogstwaarschijnlijk honderden kilometers naar het noorden geduwd door veranderende oceaantemperaturen.

Het heiligdom is vernoemd naar Milton "Sam" Gray, een bioloog die het in de jaren zestig bestudeerde en het identificeerde als een ecosysteem dat het waard was om te redden - een rif niet ver van de Amerikaanse kust dat wemelde van het leven, vooral een "overvloed aan diversiteit van ongewervelde dieren, ' merkt Roberson op.

Zonder die aanduiding het leefgebied zou kunnen zijn verdwenen als gevolg van industrieën met een grote impact, zoals de commerciële visserij met bodemtrawls, die daar nu verboden zijn.

"In sommige opzichten, het is een test van wat een beschermd marien gebied kan doen voor de omliggende gebieden, " zegt Clark Alexander, directeur en professor aan het Skidaway Institute of Oceanography van de Universiteit van Georgia en een voormalig lid van de adviesraad van het heiligdom. "Het was een soort ideale plek om dit soort habitat te behouden en beschikbaar te stellen voor onderzoek en recreatie."

In de decennia sinds Gray's werd opgericht, overal ter wereld zijn grote en strenger beschermde zones ontstaan.

Phoenix Island beschermd gebied, opgericht in januari 2008, omvat meer dan 150, 000 vierkante mijl uit de kleine eilandrepubliek Kiribati en is door wetenschappers aangehaald voor het terugbrengen van vissoorten in iets meer dan een decennium. En een gebied dat bijna twee keer zo groot is, het beschermde mariene gebied Rapa Nui, omringt nu Paaseiland na de oprichting in 2018.

De voormalige Amerikaanse presidenten George W. Bush en Barack Obama hebben de beschermde gebieden van de VS enorm uitgebreid. Bush creëerde het Papahanaumokuakea Marine National Monument voor Hawaï en Obama breidde het laat in zijn presidentschap uit tot maar liefst 582, 578 vierkante mijl.

Kleinere beschermde gebieden, zoals de 5, 000 vierkante mijl Northeast Canyons and Seamounts National Monument voor de kust van New England, gemaakt door Obama in 2016, ook zijn vastgesteld.

Negen jaar geleden, het VN-Verdrag inzake biologische diversiteit overeengekomen om tegen 2020 10% van de wereldzeeën te beschermen. De VN zei in 2017 dat het op weg was om dat doel te bereiken en dat beschermde gebieden "een substantiële sociale, economische en ecologische voordelen voor de samenleving" en "zorgen voor voedselzekerheid en levensonderhoud voor ongeveer 300 miljoen mensen."

____

Een vaak genoemd probleem met de beschermde gebieden is de moeilijkheid om regels af te dwingen die commerciële visserij en andere opdringerige industrieën beperken in uitgestrekte gebieden waar maar weinig mensen zich ooit wagen, vooral in ontwikkelingslanden waar de middelen beperkt zijn.

Het creëren van nieuwe beschermde gebieden zonder de visserijquota te verminderen, zal de soorten niet redden, zegt Daniël Pauly, een professor in de visserij aan de Universiteit van British Columbia in Vancouver.

En dat is geen klein probleem, zoals sommige schattingen zeggen dat het aantal vissen in de oceaan tussen 1970 en 2015 met de helft is verminderd met opwarmende oceanen die naar verwachting aan dat verlies zullen bijdragen.

"Wederopbouw vereist niet alleen nieuwe beschermde gebieden, maar daarvoor zullen quota moeten worden verlaagd, ' zegt Paulie.

Veel wetenschappers zijn van mening dat het beschermen van brede delen van de oceaan misschien niet genoeg is.

Vorig jaar, een groep onderzoekers onder leiding van de mariene ecoloog John Bruno van de Universiteit van North Carolina publiceerde een pessimistisch onderzoek naar de effecten van klimaatverandering op de beschermde mariene gebieden van de wereld. Hun bevindingen:die gebieden zullen tegen 2100 met bijna 5 graden Fahrenheit opwarmen, het vernietigen van soorten en het leven in zee ondanks het bestaan ​​van bescherming.

Bruno's studie weerspiegelt de realiteit van koraalverbleking in plaatsen zoals het Great Barrier Reef bij Australië, die zwaar wordt beschermd maar nog steeds kwetsbaar is voor de gevolgen van een opwarmende wereld.

Het is een les die de erfenis van Gray's Reef illustreert:beschermde gebieden kunnen delen van de oceaan van uitsterven redden, maar ze kunnen niet alles redden.

"Als het aan mij ligt, we zouden ongeveer 30% van de oceaan beschermen, " Zegt Bruno. "We zeggen alleen dat we de klimaatverandering rechtstreeks moeten aanpakken met emissiereductie. Er is geen weg omheen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.