Een van 's werelds meest ongrijpbare soorten zangvogels is misschien zo moeilijk te herkennen omdat hij nooit heeft bestaan, Dat blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Aberdeen.

De Liberiaanse groenbul (Phyllastrephus leucolepis) is experts decennialang ontgaan nadat hij begin jaren tachtig in een bos in het West-Afrikaanse land werd gespot.

Het enige exemplaar dat bestaat, verschilt van de veel voorkomende Icterine Greenbul door de kenmerkende witte vlekken op zijn veren.

De Liberiaanse Greenbul is lange tijd een van 's werelds minst bekende vogelsoorten geweest en stond tot 2016 op de lijst van ernstig bedreigd.

Nu heeft DNA-analyse door experts van de Universiteit van Aberdeen geconcludeerd dat de Liberiaanse Greenbul hoogstwaarschijnlijk een ongebruikelijke verenkleedvariant is van de Icterine Greenbul, mogelijk veroorzaakt door voedingstekorten terwijl de veren groeiden.

De studie, gepubliceerd in de Tijdschrift voor ornithologie vergeleek DNA van het Liberiaanse Greenbul-exemplaar met DNA van de Icterine Greenbul en anderen en ontdekte dat er geen significant genetisch verschil was tussen Icterine en Liberiaanse Greenbuls.

Ter vergelijking, studies van andere soorten greenbul onthulden grote genetische verschillen tussen verschillende soorten, wat suggereert dat het gebrek aan verschil tussen de Icterine en de Liberiaanse aangeeft dat ze dezelfde vogel zijn.

"De Liberiaanse Greenbul heeft een bijna 'mythische' status gekregen sinds hij in de jaren '80 werd waargenomen, zegt professor Martin Collinson, een geneticus van het Institute of Medical Sciences van de Universiteit van Aberdeen.

"We kunnen niet definitief zeggen dat de Liberiaanse Greenbul dezelfde vogel is als de Iceterine Greenbul, maar we hebben genoeg bewijs gepresenteerd dat een andere verklaring hoogst onwaarschijnlijk lijkt. Het genetische werk werd onafhankelijk uitgevoerd door wetenschappers hier in Aberdeen en in Dresden om zeker dat er geen fout kon zijn - we kwamen allebei tot dezelfde conclusie."

De Liberiaanse Greenbul is tussen 1981 en 1984 negen keer gezien in het Cavalla-bos in Oost-Liberia. Het enige bekende exemplaar werd verzameld in januari 1984 en beschreven als soort 'nieuw voor de wetenschap'.

De verwoestende burgeroorlogen die het land vervolgens overspoelden, verhinderden nog 25 jaar lang elke serieuze poging van ornithologen om nog meer individuen te vinden. Gerichte zoekopdrachten van de twee bekende sites in 2010 en 2013 hebben geen enkel teken van de vogel gevonden, wat betekent dat de Liberiaanse Greenbul nooit was gezien sinds de enige bekende vogel werd neergeschoten.

Het Cavalla-bos is van wereldwijd belang voor natuurbehoud en werd door BirdLife International erkend als een belangrijk vogel- en biodiversiteitsgebied, niet alleen voor de Liberiaanse Greenbul, maar ook voor de aanwezigheid van andere wereldwijd bedreigde vogelsoorten, waaronder de kwetsbare witborstparelhoen en bruinwangneushoornvogel en zoogdieren zoals chimpansee, Western Red Colobus Monkeys en Pygmy Hippopotamus.