Een recent gedocumenteerde langdurige droogtrend boven het Congobekken kan belangrijke gevolgen hebben voor de toekomst van 's werelds op een na grootste regenwoud, volgens een studie die vandaag is gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering .

De studie, onder leiding van de atmosferische wetenschapper Liming Zhou van de Universiteit van Albany, samen met een internationaal team van onderzoekers, analyseerde meerdere onafhankelijke neerslag- en satelliet-afgeleide vegetatiedatasets om te bepalen dat het Centraal-Afrikaanse regenwoud een wijdverbreide, langer droog seizoen tijdens de boreale zomer (juni tot augustus). De lengte is tussen 1988 en 2013 met 6,4 tot 10,4 dagen per decennium toegenomen.

Volgens de studie, De lengte van het droge seizoen heeft een sterke invloed op de structuur en samenstelling van de vegetatie in het tropisch regenwoud en wordt grotendeels bepaald door neerslagpatronen. Alle grote veranderingen in de seizoensgebondenheid van regenval die de lengte en intensiteit van het droge seizoen in Congo wijzigen, kunnen de fotosynthese en productiviteit van het tropisch regenwoud beïnvloeden.

Over het algemeen, Congo beleeft vier seizoenen, afwisselend droog en regenachtig het hele jaar door. Zhou, en zijn collega's, hebben geconstateerd dat het droge zomerseizoen eerder begint als gevolg van langdurige droogte tussen april en juni, en later eindigen door onvoldoende aangevuld bodemvocht, waardoor de start van het volgende natte seizoen wordt uitgesteld.

"De lengte van het droge seizoen is een van de meest cruciale klimaatbeperkingen voor het in stand houden van een regenwoud, " zei Zhou, een professor in de afdeling Atmosferische en Milieuwetenschappen (DAES) van de universiteit. "Als het langer wordende droge seizoen aanhoudt, het altijd groene bos van Congo zou kunnen worden vervangen door soorten die bestand zijn tegen droogte, zoals savannes of beboste graslanden die drogere omstandigheden bevorderen."

"Op grotere schaal deze veranderingen kunnen ook de opwarming van de aarde versnellen, aangezien Congo dient als koolstofput, CO . absorberen ₂ emissies uit de atmosfeer, " hij voegde toe.

Congo is de thuisbasis van maar liefst 10, 000 soorten tropische planten, inclusief 30 procent die uniek zijn voor de regio. Bedreigde dieren in het wild, waaronder bosolifanten, chimpansees, bonobo's, en laagland- en berggorilla's zijn ook te vinden in de regio, evenals 400 andere soorten zoogdieren, 1, 000 soorten vogels en 700 soorten vissen, volgens het Wereld Natuur Fonds.

In tegenstelling tot 's werelds grootste regenwoud, Amazonië, waarnemingen van het klimaat in Congo zijn relatief beperkt, volgens Yan Jiang, de hoofdauteur van de studie en een afgestudeerde student van UAlbany DAES. Boven de Amazone, een langer droog seizoen is ook waargenomen. Drie grote kortdurende droogtes, in 2005, 2010 en 2016, veroorzaakte dalingen van het waterpeil in de regio en de fotosynthesecapaciteit van bossen.

"Het is verbazingwekkend om soortgelijke veranderingen in het droge seizoen boven Congo en Amazon te zien. We veronderstellen dat er een verband kan zijn, voor neerslag in deze regio's zijn allemaal gevoelig voor grootschalige veranderingen in de atmosferische circulatie en variaties in de tropische zee-oppervlaktetemperatuur (SST), " zei Jiang. "Echter, dit moet verder worden bestudeerd en geverifieerd."

Zhou en zijn collega's hebben een reeks onderzoeksartikelen gepubliceerd met betrekking tot Congo. In 2014, het team documenteerde een langdurige droogte en observeerde een uitgebreide afname van de door satelliet gedetecteerde groenheid van de vegetatie en het watergehalte in het bladerdak in het regenwoud. in 2016, ze koppelden de langdurige droogte aan tropische SST-variaties over de Indo-Pacific in verband met de verbeterde en westwaarts uitgebreide tropische Walker-circulatie (de grootschalige atmosferische oost-west-equatoriale circulatie).

Het team zal vervolgens de focus verleggen om de fysieke mechanismen achter de seizoensveranderingen van droogte en regenval in Congo beter te begrijpen, en bepalen of dergelijke veranderingen kunnen worden toegeschreven aan menselijke activiteit en/of natuurlijke oorzaken.

"Het Congolese regenwoud zit vol met puzzels die nog moeten worden opgelost, " zei Ajay Raghavendra, een UAlbany DAES-afgestudeerde student en co-auteur van het onderzoek. "Bijvoorbeeld, we hebben op intrigerende wijze ook een intensivering van onweersbuien over de regio gevonden die samenviel met de droogtrend. We hebben ook veranderingen in tropische golven gedocumenteerd die verband houden met neerslagvariaties in deze regio."

Gevraagd naar de toeschrijving van de droogte aan de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, Zhou waarschuwde, "Hoewel deze langdurige droogte zeker een gevolg is van klimaatverandering, het is voorbarig om deze veranderingen op dit moment toe te schrijven aan antropogene bronnen. We zijn van plan om in de nabije toekomst meer onderzoek te doen."