Stedelijk groen, zoals parken, achtertuinen, rivieroevers, en stadslandbouw, wordt verondersteld bij te dragen aan het geluk van de burger door de fysieke en mentale gezondheid te bevorderen. Hoewel een aantal eerdere studies de mentale voordelen van groene ruimte hebben gemeld, de meeste waren uitgevoerd in de welvarende delen van de wereld, zoals de Verenigde Staten en Europa, en slechts enkele hadden betrekking op een omgeving met meerdere landen.

Gebrek aan gegevens was de belangrijkste beperking bij het uitvoeren van deze onderzoeken, omdat er geen wereldwijde medische dataset is die betrouwbare en gestandaardiseerde onderzoeken naar de geestelijke gezondheid uit verschillende landen kan bieden. Een andere uitdaging is een systematische methode om de hoeveelheid groen in verschillende landen te meten. Verschillende methoden om groene ruimte te meten:vragenlijsten, kwalitatieve interviews, satellietbeelden, Google Street View-afbeeldingen, en zelfs smartphonetechnologie vertrouwt nog steeds op metingen op individueel niveau en is daarom niet schaalbaar naar mondiaal niveau. Deze uitdagingen lieten de vraag naar het verband tussen het positieve effect van groene ruimte op de geestelijke gezondheid open en onbeantwoord voor veel landen met verschillende sociaaleconomische omstandigheden.

Onder leiding van de hoofdonderzoeker en een universitair hoofddocent Cha Meeyoung aan het Institute for Basic Science (IBS) en het Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST) in Daejeon, Zuid-Korea, een internationale samenwerking van onderzoekers van POSTECH, Max Planck Instituut, New Jersey Instituut voor Technologie, en de National University of Singapore wilden het probleem aanpakken. De nieuwe studie die werd gepubliceerd in het tijdschrift EPJ-gegevenswetenschap identificeerde de wereldwijde correlatie tussen stedelijke groene ruimte en geluk in 60 landen met behulp van een dataset met satellietbeelden.

Met behulp van de Sentinel-2 satellietbeelden dataset, het team mat de stedelijke groene ruimtescore van elk land als de totale vegetatie-index per populatie in de meest bevolkte steden. In totaal zijn negentig steden in zestig landen gekozen om ten minste 10% van de bevolking in de onderzochte landen te vertegenwoordigen. Voor een duidelijk zicht, alleen de satellietbeelden van de zomer werden gebruikt voor analyse, dat is juni tot september voor het noordelijk halfrond en december tot februari voor het zuidelijk halfrond. De geluksscore is afkomstig van de Wereld Geluk Rapport gepubliceerd door de Verenigde Naties.

Het team vond een significante positieve correlatie tussen stedelijk groen en geluk in alle landen. Stedelijke groene ruimte voegt meer geluk toe in vergelijking met de basisgelukswaarde die wordt bepaald door de rijkdom van een land. Deze relatie was robuust voor andere sociaaleconomische omstandigheden, inclusief levensverwachting, gezondheidsuitgaven, werkloosheid, genderongelijkheid, en onderwijs.

Het team onderzocht ook of deze associatie in alle landen uniform was. Geluk in de top 30 rijkste landen (d.w.z. BBP per hoofd van 38, 000 USD of hoger) wordt sterk beïnvloed door de hoeveelheid stedelijk groen, terwijl het BBP per hoofd van de bevolking een meer kritische factor voor geluk is in de onderste 30 landen. Deze bevinding bevestigt de conventionele wijsheid dat economische welvaart tot op zekere hoogte cruciaal is voor geluk, waarna stedelijk groen een betere graadmeter is voor geluk. Deze bevinding valt samen met een concept dat bekend staat als de Easterlin-paradox, die ons vertelt dat toename van geluk door rijkdom een ​​verzadigingspunt bereikt, waarna de factoren die geluk bevorderen onbekend zijn.

Het team identificeerde ook een directe positieve relatie tussen sociale steun en stedelijk groen. Dit geeft aan dat de variabele sociale steun kan dienen als bemiddelaar tussen groen en geluk. Deze bevinding onderstreept het belang van het behoud van stedelijk groen als een plek voor sociale cohesie ter ondersteuning van het geluk van mensen.

De auteurs wijzen erop dat hun werk verschillende implicaties op beleidsniveau heeft. Eerst, openbaar groen moet toegankelijk worden gemaakt voor stedelingen om het maatschappelijk draagvlak te vergroten. Als de openbare veiligheid in stadsparken niet is gegarandeerd, de positieve rol ervan in sociale steun en geluk kan afnemen. Ook, de betekenis van openbare veiligheid kan veranderen; bijvoorbeeld, het waarborgen van biologische veiligheid zal een prioriteit zijn bij het toegankelijk houden van stadsparken tijdens de COVID-19-pandemie.

Tweede, stedenbouwkundige planning voor openbaar groen is nodig voor zowel ontwikkelde als ontwikkelingslanden. Omdat het een uitdaging of bijna onmogelijk is om land voor groene ruimte veilig te stellen nadat het gebied is ontwikkeld, stadsplanning voor parken en groene ruimte moet worden overwogen in opkomende economieën waar nieuwe steden en voorstedelijke gebieden snel groeien.

Derde, recente klimaatveranderingen kunnen aanzienlijke problemen opleveren bij het in stand houden van stedelijk groen. Extreme gebeurtenissen zoals bosbranden, overstromingen, droogte, en koude golven zouden stedelijke bossen in gevaar kunnen brengen, terwijl de opwarming van de aarde juist de boomgroei in steden zou kunnen versnellen als gevolg van het stedelijke hitte-eilandeffect. Dus, er moet meer aandacht komen voor het voorspellen van klimaatveranderingen en het ontdekken van hun impact op het onderhoud van stedelijk groen.

De auteurs wijzen ook op de toenemende vraag naar datagedreven beleidsvorming voor burgers. "Big data van satellietbeelden kunnen geweldige kansen bieden om een ​​​​verscheidenheid aan maatschappelijke problemen te beantwoorden. Onze methode kan worden gebruikt om blauwe ruimte aan kusten te kwantificeren, en we kunnen de relatie tussen blauwe ruimte en geluk verder bestuderen, " zegt dr. Cha.