Sommige van de meest levendige kleuren van de natuur komen voor in kikkers, die uit regenwouden en moerassen gluren in verrassende blauwtinten, geel en rood. Maar voor honderden soorten, alleen mannen pronken met flitsende kleuren - en soms maar voor een paar uur, dagen of weken per jaar.

In het nummer van 20 september van de Tijdschrift voor Evolutionaire Biologie , wetenschappers van het Smithsonian's National Museum of Natural History en Macquarie University in Australië melden dat de mannetjes van ten minste 178 soorten kikkers een tijdelijke kleurverandering ondergaan tijdens hun broedseizoen. Deze kikkers brengen het grootste deel van het jaar door in saaie kleuren - bruin of groen die discreet opgaan in hun omgeving - maar nemen levendige tinten aan wanneer het tijd is om te paren.

Bij sommige kikkers zijn tijdelijke kleurveranderingen vastgesteld, en biologen hebben het fenomeen in detail onderzocht bij een handvol soorten. Maar aangezien de heldere tinten niet lang duren, ze kunnen gemakkelijk worden gemist, en niemand wist hoeveel soorten mannetjes hebben die tijdens het broedseizoen van kleur veranderen.

Nutsvoorzieningen, na het zoeken naar bewijs van zo'n kleurverandering bij duizenden kikkersoorten, Rayna Bell, een onderzoekszoöloog en curator van amfibieën en reptielen in het museum, zei dat het fenomeen verrassend wijdverbreid is:"Het zijn niet slechts een paar soorten - het zijn veel kikkers over de hele wereld."

Voor nu, wetenschappers zijn zich meestal bewust van drie goed bestudeerde voorbeelden van kikkers die van kleur veranderen. Bell zei dat ze voor het eerst hoorde dat sommige mannelijke kikkers van kleur wisselen voor het broedseizoen terwijl ze mannelijke en vrouwelijke kleurverschillen in de kikkerboom des levens onderzochten. De tijdelijke kleurveranderingen hadden ook de aandacht getrokken van universitair hoofddocent Martin Whiting en niet-gegradueerde honoursstudent Grant Webster aan de Macquarie University, die veel voorbeelden van het fenomeen bij Australische kikkers had ontdekt. Nadat Bell een overzichtsartikel over het onderwerp had gepubliceerd, de twee Australische wetenschappers namen contact met haar op en stelden voor om samen te werken om de zoektocht te verbreden.

De drie wetenschappers werkten samen om zoveel mogelijk voorbeelden van tijdelijke kleurveranderingen bij mannelijke kikkers te vinden. Sommige waren al gedocumenteerd, en Webster had er veel opgemerkt in zijn eigen veldwerk. Maar over het algemeen, wetenschappers hebben niet veel aandacht besteed aan de rol van kleur in de communicatie tussen kikkers, zich in plaats daarvan concentreren op hun vocale communicatie, zei Bel.

Zij en haar medewerkers onderzochten een breed scala aan kikkerfoto's op zoek naar bewijs van kleurverandering. Om elke soort te evalueren, het team vergeleek foto's van mannetjes die zich bezighouden met broedgedrag - ofwel actief roepend om een ​​partner of in een paringshouding met een vrouwtje - met foto's van mannetjes buiten het broedseizoen en met vrouwtjes.

Het team evalueerde 2, 146 verschillende kikkersoorten en 179 geïdentificeerd waarvan de mannetjes tijdelijk van kleur veranderen wanneer het tijd is om te broeden, waarvan de meeste heldergeel worden. Net als de drie best bestudeerde soorten van kleur veranderende kikkers, de meeste zijn soorten die in grote, chaotische groepen, waar de duidelijke kleuring van de mannetjes de kansen op succesvolle paren kan vergroten.

Het broedseizoen is vaak kort en hectisch voor deze kikkers, met honderden individuen die afdalen in vijvers of plassen die misschien alleen in de dagen of weken na een storm bestaan ​​om hun eieren te leggen. Tussen het pandemonium, een helder, geslachtsspecifieke kleur kan aangeven welke kikkers geschikte partners zijn.

Bell zei dat onderzoek naar twee van kleur veranderende soorten suggereert dat de felle kleur van de mannetjes niet gaat over het aantrekken van een partner, maar fungeert in plaats daarvan als een signaal naar andere mannen. "Het is handig om te communiceren 'ik ben een man, en ik heb mijn vrouw - blijf uit haar buurt, ' of 'Ik ben een andere man, grijp me niet vast, '", zei ze. "Het is een innovatieve evolutionaire oplossing voor een van de vele uitdagingen die gepaard gaan met succesvol reproduceren."

Nu Bell en haar collega's honderden voorbeelden van van kleur veranderende kikkers hebben gedocumenteerd, er is nog veel werk om precies te bepalen hoe en waarom mannen hun tijdelijke tinten aannemen. Bell is van plan om het visioen van kikkers te onderzoeken, gedeeltelijk om te leren hoe de dieren 's nachts kleurverschillen kunnen waarnemen, wanneer veel soorten het meest actief zijn. Financiering voor deze studie werd verstrekt door de University of California en Macquarie University in Australië.