De handgeschreven inventarissen waren eeuwenlang grotendeels onaangeroerd gebleven. Zand dat werd gebruikt om de inkt te drogen, lag nog steeds tussen de pagina's. Netjes erin geschreven waren duizenden lijsten die de sleutel zouden kunnen zijn tot een blijvende puzzel in de economie - voedt onderwijs de economische groei?

in 1752, Juliana Schweickherdt, een 50-jarige oude vrijster die in de kleine gemeenschap van Wildberg in het Zwarte Woud woont, werd door het plaatselijke weversgilde berispt voor het "weven van stof en het kammen van wol, in strijd met de gilde verordening".

Toen Juliana doorging met het aannemen van banen die voorbehouden waren aan mannelijke gildeleden, werd ze gedagvaard voor de gilderechtbank en kreeg ze een boete van het equivalent van een derde van het jaarloon van een dienstmeid. De hele affaire werd vervolgens keurig opgenomen
in een grootboek.

Het was een kleine daad van verzet naar hedendaagse maatstaven, maar het weerspiegelt een tijd waarin wetten in Duitsland, en elders, de toegang van mensen tot de arbeidsmarkt gereguleerd. De dominantie van gilden weerhield mensen er niet alleen van om hun vaardigheden te gebruiken, zoals in het geval van Juliana, maar hield ook de eenvoudigste industriële innovaties tegen.

Wat dit detail van Juliana's leven zo interessant maakt, is dat het een van de vele observaties is in een enorme database over het leven van Zuidwest-Duitse dorpelingen tussen 1600 en 1900. Gebouwd door een team onder leiding van professor Sheilagh Ogilvie van de Faculteit der Economische Wetenschappen , de database bevat rechtbankverslagen, gilde grootboeken, parochieregisters, dorpstellingen, belastinglijsten en – de meest recente bijtelling – 9, 000 handgeschreven inventarissen met meer dan een miljoen persoonlijke bezittingen van gewone vrouwen en mannen gedurende drie eeuwen.

Ogilvie, die 30 jaar geleden de inventarissen in de archieven van twee Duitse gemeenschappen ontdekte, is van mening dat ze het antwoord kunnen bieden op een raadsel waar economen al lang mee bezig zijn:het gebrek aan bewijs voor een causaal verband tussen onderwijs en de groei en ontwikkeling van een land.

"Het klinkt misschien alsof dit een no-brainer is, " legt Ogilvie uit. "Onderwijs helpt ons om productiever te werken, betere technologie uitvinden, verdien meer, minder kinderen hebben en meer in hen investeren – dat moet toch van cruciaal belang zijn voor economische groei? Maar, als je terugkijkt in de geschiedenis, er is geen bewijs dat een land door een hoge alfabetiseringsgraad eerder industrialiseerde."

Ze legt uit dat tussen 1600 en 1900, Engeland had naar Europese maatstaven slechts middelmatige alfabetiseringscijfers, toch groeide de economie snel en was het het eerste land dat industrialiseerde. Duitsland en Scandinavië hadden uitstekende alfabetiseringsgraden, maar hun economieën groeiden langzaam en ze industrialiseerden laat.

"Moderne analyses van verschillende landen hebben ook moeite gehad om bewijs te vinden dat onderwijs economische groei veroorzaakt, ook al is er voldoende bewijs dat groei het onderwijs verhoogt, " zij voegt toe.

De inventarissen die Ogilvie analyseert, bevatten de bezittingen van vrouwen en mannen bij het huwelijk, hertrouwen en overlijden. Van dassenvellen tot bijbels, mestkarren tot gedroogde appelschijfjes, van naaimachines tot scharlaken lijfjes - de hele wereldse goederen van de dorpelingen werden opgesomd. Inventarisaties van landbouwmachines en handgereedschappen brachten economische activiteiten aan het licht; eigendom van boeken en onderwijsgerelateerde objecten zoals pennen en leien suggereerde hoe mensen leerden.

In aanvulling, belastinglijsten registreerden de waarde van boerderijen, werkplaatsen, bezittingen en schulden; handtekeningen en schattingen van mensen van hun leeftijd gaven lees- en rekenniveaus aan; en gerechtelijke dossiers onthulden obstakels die de industrie verstikten, zoals Juliana en haar wolkammen.

"Eerdere studies hadden meestal maar één proxy om onderwijs te koppelen aan economische groei:de aanwezigheid van scholen en drukpersen, misschien, of schoolinschrijving, of de mogelijkheid om namen te ondertekenen.

Deze database geeft ons meerdere indicatoren voor dezelfde individuen, " legt ze uit. "Ik begon te beseffen dat, voor de eerste keer ooit, het was mogelijk om geletterdheid te koppelen, rekenen, rijkdom, ijver, innovatief gedrag en deelname aan de geldeconomie en kredietmarkten – voor individuele vrouwen en mannen, rijk en arm, op zeer lange termijn."

Sinds 2009, Ogilvie en haar team hebben de enorme database van materiële bezittingen opgebouwd bovenop hun volledige demografische reconstructie van de mensen die in deze twee gemeenschappen leefden. "We kunnen dezelfde mensen - en hun nakomelingen - volgen gedurende 300 jaar van educatieve en economische veranderingen, " ze zegt.

Individuele levens hebben zich voor hun ogen ontvouwd. Verhalen zoals die van de man die een nieuwe oogst wilde verbouwen – rapen – maar door de dorpsraad werd verboden omdat hij met zijn kar op een ander tijdstip naar de velden moest rijden, het bedreigen van andermans gewassen in het gemeenschappelijke rotatiesysteem.

Of de vrouw van de jonge wever Magdalena Schöttlin beboet 11 dagen loon voor het dragen van een "buitensporig grote halsdoek... boven haar standplaats". Of de 24-jarigen Ana Regina en Magdalena Riethmüllerin die in 1707 werden bestraft omdat ze boeken lazen in plaats van te luisteren naar de preek van de pastoor. "Dit vertelt ons dat ze hun leesvaardigheid minstens tien jaar na het verlaten van de school bleven ontwikkelen, " legt Ogilvie uit.

Het zou gemakkelijk zijn om ons te concentreren op deze verhalen - de aspiraties en tragedies, de maatschappelijke normen en individuele opstanden, de bezittingen kostbaar en prozaïsch - maar, zegt Ogilvie, nu de fase van het verzamelen van gegevens van het project is voltooid, "het is tijd om de grote vragen te stellen".

Een manier om te kijken of onderwijs economische groei veroorzaakt, is door "rijkdom constant te houden" en de levens van mensen van een bepaald niveau te volgen, rijk of arm, ze legt uit. "Vind je onderwijs positief gekoppeld aan de teelt van nieuwe gewassen, of de adoptie van industriële innovaties zoals breiframes of naaimachines? Of aan de aanschaf van 'hedendaagse' goederen zoals katoen of koffiekopjes? Of aan vrouwelijke arbeidsparticipatie of betrokkenheid bij de kredietmarkt?"

Het team zal ook vragen of hoger opgeleide vrouwen minder kinderen hadden, waardoor ze meer konden investeren in degenen die ze hadden, en welk aspect van onderwijs mensen hielp om meer betrokken te raken bij productieve en innovatieve activiteiten. Was het, bijvoorbeeld, geletterdheid, rekenen, boek eigendom, jaar onderwijs? Was er een drempelniveau – een omslagpunt – dat bereikt moest worden om de economische prestaties te beïnvloeden?

Ogilvie hoopt de komende twee jaar antwoorden op deze vragen te vinden. Een ding is al duidelijk, ze zegt:de relatie tussen onderwijs en economische groei is verre van eenvoudig.

"Duitstalig Midden-Europa is een uitstekend laboratorium voor het testen van theorieën over economische groei, " legt ze uit. "We weten dat de alfabetiseringsgraad en het boekenbezit hoog waren en toch bleef de regio arm. We weten ook dat lokale gilden en handelsverenigingen machtig waren en weerstand boden aan veranderingen die hun monopolies bedreigden. Verankerde dorpoligarchen verzetten zich tegen ontwrichtende innovaties en blokkeerden arbeidsmigratie.

"Eerste bevindingen suggereren dat de potentiële voordelen van onderwijs voor de economie kunnen worden belemmerd door andere barrières, en dit heeft gevolgen voor vandaag, "Zegt ze. "Er worden enorme bedragen uitgegeven aan het verbeteren van het onderwijs in ontwikkelingslanden, maar deze uitgaven kunnen geen economische groei opleveren als beperkingen mensen - vooral vrouwen en armen - ervan weerhouden om hun onderwijs op economisch productieve manieren te gebruiken. Als economische instellingen slecht zijn opgezet, bijvoorbeeld, onderwijs kan niet leiden tot groei."

Ogilvie hoopt ook dieper in te gaan op welke aspecten van het onderwijs ertoe doen. "We voelen intuïtief aan dat het antwoord op de beroemde vraag van Tolstoj - 'Kunnen er twee meningen zijn over het voordeel van onderwijs?' – is degene die Tolstoj geeft:'Als het goed voor je is, het is een goede zaak voor iedereen'.

"Maar hoewel sommige soorten scholing alleen de aanbieders of de autoriteiten ten goede komen, andere soorten maken kinderen gelukkiger, hun productiviteit verhogen, de impact op het welzijn van mensen maximaliseren en de samenleving als geheel ten goede komen."

Ogilvie gelooft dat de gegevens antwoorden zullen bevatten, en zegt:"Ik kijk naar wat we hebben vergaard en ik realiseer me dat ik de rest van mijn leven aan deze inventarissen zal werken... ik kan veel erger lot bedenken."