Een nieuwe studie van onderzoekers van de Universiteit van Manchester onderzoekt het geavanceerde netwerk van agenten op Twitter die nepnieuws verspreiden tijdens verkiezingscampagnes.

De paper - "Political Astroturfiing on Twitter:How to Coordinate a Disinformation Campaign" - werd gepubliceerd in het tijdschrift Politieke communicatie . 'Astroturfing' komt van de manier waarop agenten onderdeel lijken te zijn van een echte basisbeweging, wanneer in feite, ze maken deel uit van een georkestreerde en centraal beheerde campagne.

Met behulp van rechtbankverslagen van een zaak in Zuid-Korea, waar de National Information Service (NIS) werd betrapt toen hij probeerde de presidentsverkiezingen van 2012 te beïnvloeden, konden de onderzoekers er 1 identificeren 008 Twitter-accounts beheerd door NIS-agenten. Vervolgens onderzochten ze de interactiepatronen tussen deze bekende "astroturfers, ’ ontdekten dat ze duidelijke sporen van coördinatie vertoonden.

Deze coördinatie kwam voort uit wat universitair onderzoeker Dr. David Schoch 'het probleem van de principaal agent' noemt. Hij zegt; "De organisator van de campagne (of de "opdrachtgever") wil dat dingen op een bepaalde manier worden gedaan. Voor astroturfcampagnes, dit betekent dat de agenten moeten proberen te verschijnen alsof ze deel uitmaken van een legitieme grassroots-campagne. De "agenten, " echter, kan de motivatie missen om dit te doen en proberen de bochten te verminderen om de organisatoren te plezieren."

Hun wens om het proces te versnellen leidt ertoe dat de agenten berichten kopiëren en plakken over verschillende accounts, waarmee de onderzoekers konden zoeken naar tweets met exact dezelfde inhoud, die in een kort tijdvenster zijn geplaatst.

"Samengevat, " zegt Dr. Schoch, "De coördinatiepatronen waar we naar zochten zijn twee accounts die dezelfde tweet plaatsen binnen een kort tijdsbestek, en twee accounts die dezelfde tweet binnen een korte tijdspanne retweeten."

Een belangrijk punt dat dit document opmerkelijk maakt, is dat het zich richtte op netwerken van echte, menselijke agenten, in plaats van de geautomatiseerde "bots" waar we meestal aan denken als we het hebben over nepnieuws op Twitter. In feite, de resultaten van het onderzoek laten zien dat netwerken van menselijke actoren juist meer gecoördineerde patronen vertonen dan bots.

De auteurs hadden ook de NIS-gegevens om te gebruiken als een "grondwaarheid" -dataset, zegt dr. Schoch. Anders, ze zouden "moeten vertrouwen op detectie-algoritmen die 100% nauwkeurig zijn, wat natuurlijk wishfull thinking is!"

Door deze informatie toe te passen op de Twitter-gegevens die zijn verkregen uit de rechtszaak, de onderzoekers konden nog eens 921 verdachte accounts detecteren die waarschijnlijk betrokken waren bij de NIS-campagne.

Ze onderzoeken ook eerdere campagnes, Dr. Schoch voegt toe; "We bestuderen momenteel ongeveer 10 recentere campagnes over de hele wereld om te zien of deze coördinatiepatronen ook kunnen worden waargenomen. Voorlopige resultaten suggereren dat dit inderdaad het geval is."