Om instandhoudingsinspanningen effectief te laten zijn, natuurbeheerders moeten weten hoeveel individuen van een soort er zijn. Wanneer soorten over grote gebieden verspreid zijn en in lage dichtheden voorkomen, zoals het geval is met de steenarend, dit uitzoeken kan lastig zijn. Echter, een nieuwe studie van De condor:ornithologische toepassingen past een oude techniek genaamd "mark-recapture" op een nieuwe manier toe, het elimineren van de noodzaak om adelaars daadwerkelijk te vangen en te markeren, maar in plaats daarvan, met behulp van wiskunde waarmee wetenschappers individuele waarnemingen kunnen omzetten in populatieschattingen.

Andrew Dennhardt van de West Virginia University, Adam Dürer, en David Brandes van Todd Katzner en Lafayette College gebruikten observaties van vrijwillige "burger-wetenschappers" van Golden Eagles die migreerden langs een enkele, lange bergrug in Pennsylvania om het totale aantal adelaars te schatten dat elk jaar door het gebied trekt. Om dit te doen, ze ontwikkelden een nieuwe manier om een ​​klassieke ecologische tool toe te passen, de zogenaamde mark-recapture-analyse:het vastleggen en markeren van een deel van een populatie, en vervolgens het tellen van het aantal gemarkeerde individuen in een andere groep die later werd gevangen. Geholpen door het feit dat waarnemers vaak individuele adelaars konden categoriseren als onvolwassen of volwassen vogels, de wetenschappers waren in staat om gevallen te identificeren van individuele adelaars die op meer dan één locatie werden waargenomen terwijl ze in de loop van een dag naar het zuiden langs de bergkam gingen, het behandelen van deze daaropvolgende waarnemingen als "heroveringen".

Vrijwilligers meldden meer dan 3, 000 waarnemingen van steenarenden op vijf tellocaties langs de bergkam van 2002 tot 2011. De analyse die in de studie werd gebruikt, waarmee onderzoekers kunnen inschatten hoeveel vogels werden gemist en hoeveel meer dan eens werden gezien, suggereert dat deze waarnemingen tussen 2, 592 en 2, 775 individuele adelaars over de periode van tien jaar, met ongeveer 1, 300 passeren het gebied gemiddeld in een bepaald jaar. Eerdere studies geven aan dat de totale populatie adelaars die in Quebec broeden en door Pennsylvania migreren ongeveer 5 is, 000, waardoor dit ongeveer een kwart van de grotere bevolking is. Omdat de arenden moeilijk te tellen zijn op hun broedplaatsen, echter, betere methoden om hun aantal tijdens de migratie te volgen, betekenen een aanzienlijke vooruitgang.

"Het behoud van steenarenden in het oosten van Noord-Amerika is om veel redenen een heel belangrijk doel - het is een klein, historisch dalende bevolking, bedreigd door antropogene bedreigingen en verlies van leefgebied. Een centraal onderdeel van dat instandhoudingsdoel is uitzoeken hoeveel van de verdomde dingen er zijn. Andrew's werk is de eerste empirische schatting van de populatiegrootte van de steenarend, " zegt Katzner, nu een Research Wildlife Biologist bij de US Geological Survey. "Er is nog nooit zoiets gedaan. We hebben een standaardtool genomen, mark-herovering, en zette het op zijn kop om ons een nieuwe manier te geven om de bevolkingsomvang te schatten."

"Voor mij, dit was een droom die uitkwam, omdat ik ging werken aan een project dat relevant is voor het behoud van de soort en dat me oorspronkelijk inspireerde om het gebied van natuurecologie en -beheer te betreden, " zegt Dennhardt, nu aan de Michigan State University. "Samenwerkingen tussen onderzoekers en burger-wetenschappers kunnen helpen bij het verbeteren van beslissingen over het beheer van dieren in het wild om bedreigingen voor migrerende steenarenden en andere soorten aan te pakken. Ik hoop dat dit werk toekomstige onderzoekers inspireert om de populaties van andere trekkende soorten te evalueren, en dat het de grotere wetenschappelijke gemeenschap aanmoedigt om nieuwe en bestaande burgerwetenschappelijke programma's te overwegen en na te denken over hoe de gegevens van dergelijke programma's kunnen worden gebruikt in hun eigen onderzoek om het beheer van hulpbronnen en de besluitvorming te verbeteren."